На всю эту работу, разумеется, требовались деньги. Очень много денег, которые я тратил на приобретение магических эликсиров, редких книг, услуги Лемана и приобретение нового оборудования. Человеческая плоть – структура тонкая, нежная, и мне бы не хотелось случайно ее испортить, просто взяв не тот инструмент.

Итогом всех этих телодвижений стало то, что года через три мне все-таки удалось создать состав, способный пусть и медленно, но восстанавливать мертвые ткани.

Еще через два года мне удалось избавить экспериментального зомби от безобразной раны в груди – такой же глубокой и, безусловно, смертельной, как у Нардиса.

Затем я закрепил результат. Опробовал его на куче самого разного подопытного материала. Определил, что столь длительный процесс восстановления характерен лишь для замороженного тела, тогда как в оттаявшем он пойдет в несколько раз быстрее.

Это был своеобразный прорыв. Первая веха на том нелегком пути, что я для себя выбрал. И лишь после этого настанет самая важная и сложная работа, которая мне, неживому-немертвому, была, к сожалению, не по плечу.

Нам с Мором требовался колдун, очень грамотный и опытный колдун, вроде Кариура. Вот только он, как назло, все никак не находился, и это начинало меня раздражать.

Нет, кандидаты были, и немало. Все же ребята Лемана ели свой хлеб не зря, поэтому народ на мой клич все-таки пришел. Однако страх перед ИСБ и даже один-единственный намек на запрещенные знания быстро отваживали желающих заниматься непроверенными практиками.

Да, их, наверное, можно было заставить. Чем-нибудь пригрозить, надавить или попросту шантажировать. Использовать магическую печать, к примеру. Или еще какое-нибудь гадкое заклинание. Но мне был нужен помощник, который не будет работать из-под палки. Я искал неглупого, небрезгливого и кровно заинтересованного в результате человека, которому смогу доверить ценный материал.

Однако время шло.

Нужного человека все не находилось.

И только к исходу седьмого года моих изысканий на пороге моей пещеры нежданно-негаданно возник странный гость.

– Кхе-кхе, – звучно прокашлялся он, привлекая внимание к себе. – Говорят, кто-то тут ищет толкового колдуна?

Я, как раз вернувшись из лаборатории, вытер руки тряпкой и изучающе воззрился на чужака.

Он был уже немолод. Лет шестьдесят навскидку. Худой. Кривой. Весь какой-то нескладный, неопрятный и всклокоченный. В несвежей одежке и стоптанных сапогах, словно годами бродил по имперским дорогам, испрашивая милостыню. Еще он имел довольно неприятное лицо. Щербатый рот. Свернутый набок нос, словно занимался не благородной наукой магии, а подрабатывал вышибалой в ближайшем трактире. И, честно говоря, совсем не походил на одаренного, пока я не увидел его на редкость широкую и яркую ауру.

Такие ауры у смертных – большая редкость. Хороший и сильный магический дар всегда ценился, причем не только в империи. Но странный гость почему-то не пожелал извлечь из него максимальную выгоду, а высоко оплачиваемой работе на благо императора предпочел лишения, о причине которых, кажется, я начинал догадываться.

– Я слышал, здесь проживает один из тоннельщиков, – сиплым с мороза голосом добавил старик.

А потом порылся в карманах и продемонстрировал лежащий на грязной ладони амулет с очень характерной и узнаваемой меткой.

Я таких Леману штук сто оставил. Именно для того, чтобы точно знать, что это его кандидаты. А заодно был уверен, что это не обман и не подстава и явившемуся с таким знаком человеку действительно можно доверять.

Хотя бы поначалу.

– Да, – наконец после долгой паузы отозвался я, решив все-таки не делать поспешных выводов. – Насчет тоннельщиков ты не ошибся. И путный колдун мне действительно нужен. С развитым даром. Неглупый. В меру любопытный, увлеченный, хорошо разбирающийся в магии крови, не падающий в обморок при виде трупов и не теряющий рассудок при словах «имперская разведка».