— А… этот что тут делает?! — гневно воскрикнул девичий голос, от которого у Эдвана пробежали мурашки по коже. Не в силах больше себя сдерживать, он обогнул дом, вышел из-за угла и едва не утонул в глубине двух чёрных омутов, наткнувшись взглядом на их обладательницу.

Сердце застучало быстрее, Эдван ощутил небольшое покалывание в пальцах и необъяснимую лёгкость от наполняющей его радости. Долгую секунду они смотрели друг на друга, не в силах поверить в реальность этой встречи, но вот силуэт девушки подобно всполоху чёрно-красного пламени смазался в воздухе, и через мгновение Эдван уже сжимал её в крепких объятиях, уткнувшись носом в копну чёрных волос. Так они и стояли несколько долгих минут, совершенно не обращая внимания на окружающий мир, словно он ничего для них не значил.

— Я верила…. я всегда знала, что ты выживешь… — прошептала она, подняв голову так, что их лица оказались совсем рядом.

— Я тоже скучал, Лиза, — ответил Эдван и поцеловал её.

В это же время, пока одни в резиденции семьи Линн наслаждались долгожданным отдыхом и воссоединением с друзьями, другие в который раз знакомились с жестокостью жизни внутри городских стен. Вынужденные почти безвылазно сидеть в полях бойцы Когтя и другие благородные не отличались особой дружелюбностью, а потому появление изгнанника, которого не защищают ни законы, ни товарищи, свалилось на них подобно подарку небес.

Ло, даже несмотря на свой огромный размер и физическую силу, был мгновенно раздавлен и избит воинами из знатных семей. Таким образом они позволили себе выместить накопившуюся злость, которая уже давно клокотала внутри, требуя выхода. Что поделать, но ситуация на границе города была довольно напряжённой. Среди простых людей вновь начали подниматься волнения из-за того, что кланы попросту отказывались предоставить солдатам силы контракта. Распоряжение старого главы города выполнялось не так, как того хотел сам Горан, да и само по себе было всего лишь полумерой, поскольку многие просто не знали, какая именно сила из трёх им будет подходить и в итоге, даже достигнув второй ступени и присягнув на верность клану, они оставались ни с чем. И это, разумеется, солдатам совсем не нравилось. Многие почувствовали себя обманутыми, а те, кто осмелился чего-то потребовать, оказались брошены в разведывательные вылазки и в итоге не вернулись.

Воины злились, как злились и благородные, искренне не понимая, с чего бы это им вдруг делиться с чернью семейными секретами, которые испокон веков передавались внутри клана. Лишь угроза грядущего сражения удерживала их от того, чтобы перебить всех недовольных и указать обнаглевшим простолюдинам их место. Бедному Ло просто не повезло попасть сюда в это жестокое время.

И сейчас он, избитый, лежал в грязи у городской стены, нечитаемым взглядом сверля камешек на земле. В голове его проносились воспоминания из прошлого. События, которые давным-давно заставили его сбежать. Будучи талантливым простолюдином с жёлтым сосудом, он должен был бы легко примазаться к какому-нибудь клановому отпрыску. Однако, от природы Ло был не слишком вежливым и плохо подлизывался. И оттого страдал, а его младший брат уже страдал вместе с ним, за компанию. Пережив множество унижений, они ушли в Башню отверженных. Жизнь там была не сахар, но там его хотя бы уважали. А потом пришли проклятые городские и вновь всё испортили. Сплюнув кровь, Ло проклял их про себя.

Ненависть обжигающим холодом разъедала его душу, холодная ярость клокотала глубоко внутри. Он искренне ненавидел город и всех его обитателей. Всех до единого, ибо из-за них вся его жизнь оказалась разрушена, но он помнил, почему решил вернуться. И помнил это слишком хорошо. Так Ло провалялся около семи часов, до самого вечера, и от грустных своих мыслей отвлёкся, лишь когда за воротами началось какое-то действо.

— Эй! — раздался громкий крик с ворот. Щёлкнула тетива арбалета, совершившего предупредительный выстрел, — Эй! Кто такой?!

Что именно ответил солдатам неизвестный пришелец, Ло так и не услышал. Однако через минут двадцать ворота чуть-чуть приоткрылись и кто-то тихо прошаркал мимо него по грязи. Кряхтя, изгнанник перевернулся, чтобы рассмотреть пришельца получше. Седой тщедушный мужчина с неестественно вывернутой ступнёй выглядел по-настоящему жалко. В жутких лохмотьях со спутанными волосами и свалявшейся бородой, он даже походкой напоминал старую обезьяну. Прошаркав несколько шагов, этот бедолага вдруг рухнул на землю и разрыдался, благодаря Творца за то, что тот снизошёл до его ничтожной души и услышал его молитвы.

— Что-то в последнее время чужаков стало как-то много… — пробормотал солдат, впустивший внутрь странного мужичка, — и как он только там выжил? — почесал голову воин, — без единой капли атры…

Между тем, пришелец, вдоволь нарыдавшись, поднялся на ноги и обратил внимание на лежащего Ло, который лежал шагах в десяти от ворот. Во взгляде мелькнуло узнавание, но ни тот ни другой не подали виду, что они знакомы, и мужичок, повинуясь приказу солдата, спокойно пошаркал к командиру их отряда, чтобы тот своим веским словом решил его дальнейшую судьбу.

Позже, этой же ночью, далеко-далеко на западе, в самой глубине Туманной чащи, у входа в великое ущелье Ша-Суул, которое даже самые отважные обитатели местных лесов старались обходить десятой дорогой, одарённый зверь держал ответ перед своим господином. Уши с большими кисточками были плотно прижаты к его голове от страха, а шерсть на коротком хвосте стояла дыбом, когда он, сидя на четвереньках, тихо рассказывал обо всём, что произошло у корней каменного древа.

Несмотря на то, что Хозяин леса никогда не убивал зверей, его всё равно боялись. Боялись куда сильнее лысых двуногих уродцев, и Лин не был исключением. Он должен был проследить за Хого, убедиться в том, что старая макака справится с ответственной миссией и не облажается, но он не смог. Проклятый человекоподобный всё угробил.

— Хого убил пришелец. Двуногие заберут камни силы, — произнёс он, тяжело вздохнув, — но я исполнил вашу волю. В точности. Утром они добрались до стен… эти мерзкие двуногие точно не ожидают такого удара, — оскалился человек-рысь, — но чужак…

— Не твоё дело, — прогремел могучий голос и давление атры едва не расплющило тщедушного кота. Огромный медведь лениво открыл глаза, что светились в темноте подобно двум зелёным фонарям и, внимательно посмотрев на хрипящего от напряжения зверя перед собой, с лёгким сожалением развеял давление, — я уже знал, что он здесь… чувствовал, — Мо повёл носом, втянув прохладный лесной воздух и обнажил клыки в жутком оскале, — ты хорошо поработал, Лин. Уже скоро… да, скоро воля Первого исполнится. Мы разрушим очередное жалкое логово…

— Да, великий, — облизнулся огромный кот, и его короткий хвост задёргался от радости, — осталось лишь… пять ночей.

Всем, кто дочитал до этого момента хочу сказать — спасибо! Надеюсь, книга вам понравилась.

Не забудьте поделиться впечатлениями о книге в комментариях к произведению, либо при помощи рецензий. Обратная связь очень ценна для меня и служит не только дополнительной мотивацией, но и помогает делать книги лучше:)