Я прошептал про себя: «Три», — и встал.

— Милая, — про этот трюк я прочитал в книжонке из модной серии современного романа «Любовь без магии», которую нашел на съемной квартире, — я задержался! На работе!

Девушка разглядывала меня с интересом.

— На моего работодателя напали, и вот я подрался, хотя ты и против решения проблем с помощью кулаков, — продолжал я, вздохнув и вопросительно глянув на заткнувшегося дылду. — Это кто? Твой однокурсник?

— Не знаю. Я и сама его впервые вижу, — охотно подыграла мне девушка, — тебе надо заглянуть хотя бы к маго-медикам. А то нижняя губа… и правая скула… — она улыбнулась мне так, словно ждала меня всю жизнь.

Коротенькую, уютную и милую жизнь, каких-то девятнадцать-двадцать лет.

Моя не была намного длиннее — всего двадцать четыре года.

— Извините, — пролепетал длинный и испарился.

— Что вы хотите за этот трюк? — девушка отпила из высокого бокала некрепкий коктейль, золотистый, словно солнечный луч, пойманный в хрусталь, с едва уловимым ароматом апельсинов и мяты.

А может быть, это был аромат девушки?

— Проводить вас, — честно ответил я.

— Вы, действительно, спасли охраняемого вами человека или мага? — она рассматривала меня с любопытством.

— Да, мерзавец, который напал на нас, вытащил меч, когда понял, что от его магических разрядов я уворачиваюсь, а кулаками работаю быстрее, чем он, — самодовольно заявил я, пристраиваясь рядом с девушкой на узкий табурет у стойки. — Рукоятью меча мне и прилетело, — я коснулся саднящих скулы и губы.

Это была почти правда, синяки я заработал на утреннем поединке с другим стажером, он сразу же ударил меня рукоятью меча в лицо, но я бился, будто и не заметив этого, мне не скоро, но удалось вырубить противника. Так что победа в утреннем поединке была за мной. Может быть, и сейчас повезет?

— Я смогу дать вам только… свою благодарность, — в голосе девушки явно почувствовался холодок, — мне пора. Идти за мной, тем более следить, не советую, — она поставила недопитый бокал на зеркальную поверхность стойки, на меня пахнуло апельсинами-мятой, всё-таки запах напитка. А девушка уже натянула курточку, не забыв закрыть лицо капюшоном.

Я успел только вздохнуть, а принцесса уже легко скользнула между черных бархатных портьер, закрывающих обыкновенную стальную дверь запасного выхода, и исчезла.

Но она не знала, с кем связалась.

Упрямство было моей главной чертой.

Я расплатился и вышел за ней следом. Было не очень поздно. Час ночи, может, половина второго. Полная луна светила изо всех сил, хотя полнолуние должно быть завтра, но об этом говорила лишь более глубокая синяя тень с одной стороны серебряного шара. Звезды потускнели в нестерпимо ярких лучах луны. Мелкие снежинки с шелестом летели на темный асфальт. Я шел на несколько шагов позади девушки. Она, вроде бы, не чувствовала чужого присутствия. По крайней мере, я надеялся на это.

Когда девушка вошла под арку, за ней промелькнули какие-то черные тени. Их было пятеро. И впереди торчал тот длинный с черными кудрями.