После пересказа мастеру Андреасу, который очень неодобрительно качал головой, я попросил его организовать небольшую экспедицию в Перон, дабы найти замечательного старичка и предложить ему интересную и высокооплачиваемую работу. И со всеми предосторожностями, почетом и уважением препроводить в Моравол. Салкам – это, конечно, хорошо, но и ему парочка толковых помощников пригодится, а то он все на своих сыновей жалуется, что дальше азов они в алхимии не пошли.

Мастера Андреаса подобный расклад устраивал абсолютно – было видно, что у него руки чесались добраться до симпатичного дедушки и перекрыть ему доступ кислорода. Ну захлебнулся вином, подавился сыром, с кем не бывает… Останавливало его только то, что дедушка проживает на территории соседнего государства, а ссориться с тамошним синдикатом не хотелось. Интересно, остальные торговцы поддельными камнями пришли к нам оттуда же? Очень даже не исключено, но поднимать трупы (которые сохранились в не настолько хорошем состоянии, чтобы сразу найти нужного кандидата, если вообще сохранились) желания не возникло. Тем не менее дело было сделано, мастер Андреас – успокоен, а я, похоже, нашел парочку ценных кадров. Так что все к лучшему, и можно приступать к следующему пункту программы – подготовке к большому походу.

Дома я застал очередную серию «военного совета», но, в отличие от предыдущего, она проходила не настолько бурно. Если выражаться поэтически – над столом повисло уныние. Мое появление было воспринято как луч солнца в пасмурном небе. Дожили, блин! Немой вопрос шести пар глаз можно было написать большими красными буквами прямо посреди комнаты, окончательно превратив эту историю в комикс. В качестве ответа я кивнул. А когда они чуть было не взорвались – снизошел до пояснения:

– Собираемся в дорогу. Путь неблизкий.

– Куда? – спросил Дикран самое главное.

– На юг. Ладарская область. Какая-то крепость в горах. И учтите – похоже, все намного серьезнее, чем мы предполагали.

– От кого ты все это узнал? – встряла Галена.

– От одного из бывших людей Шрама, который не попал в число лучших. Обида вообще хорошо развязывает язык. Но он сам знает немного, только то, что рассказывают его друзья, когда приезжают в Синдар.

– И что рассказывают его друзья? – спокойно уточнила Саррина.

– Странная история. Бывшая пограничная крепость. Сейчас – активно перестраивается. Как и зачем – непонятно. Долина с двух сторон перекрыта – мышь не проскользнет. Много людей – профессионалы Шрама, много рабочих. И еще много нежити.

– Нежити? – ахнула Галена и тут же сделала гениальный вывод: – Он собирается покорить весь мир! И для этого строит неприступный замок и собирает армию!

К моему удивлению, с ней согласились.

– Горы – плохое место для создания армии. Очень плохое. Это во-первых, – сухо сказал я, будучи уже крупным специалистом в этом вопросе. – А во-вторых, тот, кто планирует атаку, редко занимается обороной. Тут же речь идет именно об укреплении долины в целом и замка в частности, а не о создании армии.

– А потом он будет порабощать мир! Мы должны его остановить! – чуть ли не провизжала Галена.

«Тебя бы кто остановил!» – мрачно подумал я. Мысленные кульбиты этой девицы уже действуют мне на нервы. Ну не люблю я истеричек!

– Ты уже придумала как? – поинтересовался я с самым небольшим оттенком иронии, на который был способен.

– Убить… – непонимающе уставилась на меня девица. Ей казалось странным, что я спрашиваю такие элементарные вещи.

– Уточняю вопрос: как ты планируешь к нему подобраться? Напоминаю: там укрепленная горная крепость, множество профессиональных воинов, да и сам маг – не подарок.

– А ты что предлагаешь? – спросила наша мудрая предводительница. У меня появилось странное ощущение дежавю, потому что этот цикл рассуждений мы уже не раз проходили – я ставлю вопрос, они выдают какую-нибудь очередную глупость, а когда я закатываю глаза – спрашивают у меня, что делать. Я вот думаю – зачем они мне вообще нужны? Эдак получится, что я сам себя штурмую, а их еще и на прицепе тащу. Хотя именно этого я с самого начала пытался избежать. Но что делать, если без моей помощи они ни шагу сделать не могут?

– Для начала – просто поехать в Ладар. Поразнюхивать там, но – предельно осторожно. Затем посмотреть на саму крепость. Издали. Дальше – по обстоятельствам.