— А если какой‑нибудь придурок вызовет на поединок?

— А мы для чего? Трезвыми управлять можем, а в подпитии и подавно. Мы с Фотием много говорили о том, какой политики придерживаться дому. С одной стороны, надо привлекать как можно меньше внимания, по крайней мере, пока твердо не станем на ноги. С другой стороны, не будет ничего хорошего в том, что империя забудет о доме Раум. Соседи совсем обнаглели, да и заключать союзы и торговые соглашения лучше с известным партнером. Опять же, у нас очень мало информации о теперешнем раскладе сил среди домов и в Совете Магов. Так что мы не станем скрывать свою принадлежность дому. Постараемся не нарываться на неприятности, но и слабины давать нельзя, иначе будет еще хуже: сейчас нас просто забыли, а будут презирать.

— Когда на рынок?

— Сейчас переоденусь в брючный костюм и поедем.

— Тогда я тоже переоденусь.

Когда купили лошадей и корм, девушки решили пройтись по лавкам и посмотреть кое‑что для себя. С собой оставили одного из боевиков, самого сильного с виду, носившего редкое имя Малх. Выбор товаров в лавках оказался неожиданно большим, а денег девушки взяли много, поэтому променад грозил затянуться. Малх, обе сумки которого понемногу наполнялись покупками, мрачнел на глазах. Он с детства не любил хождение по магазинам, а уж с женщинами… Однако управились на удивление быстро. Единственная заминка вышла в большом доме, где шили одежду на состоятельных граждан и дворян и продавали готовую. Пересмотрев все, что предлагалось, и ничего не найдя, Лена уже решила уходить, но тут к ней подошел приказчик.

— Госпожа не может выбрать платья? Может быть, я могу чем‑то помочь?

— Нужно платье для сегодняшнего праздника, а у вас здесь все повседневное.

— Прошу вас пройти сюда, — пригласил он Лену в другую комнату. — Здесь у нас то, что доставлено из Археи или сшито самими для магов и дворян, но по какой‑то причине не купленное.

И материей, и качеством пошива развешенные здесь мужские и женские наряды сильно отличались в лучшую сторону от всего виденного ранее. Лена просто влюбилась в изумительно красивое шелковое платье нежно-голубого цвета, но приложив его к себе, помрачнела.

— Разрешите посмотреть? — приказчик взял платье из рук Лены. — Если госпожа желает, можно будет подогнать по фигуре. Пройдите, пожалуйста, в примерочную, девушки снимут мерки, и вечером вам его доставит посыльный. Скажите только адрес.

— Бывший особняк графа Рено. Сколько с меня?

Элора тоже выбрала себе платье из плотной ткани на осень, и обрадованные девушки в компании не менее обрадованного Малха взяли карету и отправились в особняк. По дороге кучеру пришлось остановиться у лавки ювелира и подождать, пока девушки подберут себе украшения.

Когда разобрались с покупками, все отдали дань вкусному обеду, приготовленному на этот раз из нежной отварной рыбы, напоминавшей по вкусу осетрину, с вездесущими овощами и свежеиспеченным хлебом. Затем Лена с Элорой и еще двумя бойцами взяли в конюшне уже оседланных конюхом лошадей и, нагрузив еще двух тяжелыми сумками, направились к западным воротам. По пути и при выезде из города никаких сложностей не возникло, и через час с небольшим они уже были на западном тракте в пол-лиги от Фламина. Проехав еще немного, нашли прогалину и углубились в росший с правой стороны лес. Он был довольно редким, и не мешал ехать на лошадях. Быстро нашли подходящую поляну, спешились и привязали лошадей к деревьям.

— Парни, — обратилась к бойцам Лена, — берите лопаты и снимите мне весь дерн в центре поляны в радиусе пяти метров и отнесите его в сторону, чтобы не мешал.

Бойцы вынули из чехлов складные саперные лопаты и принялись срезать куски дерна и укладывать их на брезент, с помощью которого дерн убирался к краю поляны. Скоро площадка нужного размера была очищена. Ее центр немного выровняли лопатами, отбросив лишнюю землю к краям. Когда все было закончено, Лена приказала всем отойти в сторону, а сама села рядом с краем очищенного от травы и кустов круга.

— Защиту я поставила, — сказала она. — Элора, я буду работать одна. Пошли кого‑нибудь на всякий случай присмотреть за дорогой.

Некоторое время ничего не происходило, потом земля в центре пятна начала дымиться. Дым густел, и внезапно в центре поляны вспыхнуло пламя, которое становилось все ярче. Скоро на него нельзя было смотреть, не щуря глаз.

— Следите, чтобы не занялась трава, — сказала Лена. — Не хватало еще вызвать лесной пожар.

Продолжалось это минут десять, после чего огонь погас, и стала видна осевшая расплавленная почва, которая слабо пузырилась и постреливала огоньками.