Стремительной тенью Максим бросился на желтоглазого демона, сходу ударом ноги выбив нож у него из рук, а затем вцепился зубами в холодное горло. Холодное и твёрдое. Оно чем-то напоминало окаменевшее мороженое, фруктовый лёд и тому подобное. Он впился зубами и откусил, а точнее сказать отгрыз большой кусок окаменевшей плоти. Демон сначала взвыл, как ошпаренный койот, а затем схватил Макса обеими руками за плечи и отбросил на пол пролёта вверх по лестнице. После чего схватился за своё горло, откуда хлестала чёрная густая жидкость, напоминающая трупный яд. Максим с отвращением выплюнул на ступеньки кусок демонической плоти, после чего его вырвало желчью. И уже проваливаясь в беспамятство, он почувствовал, как зубы во рту вновь становятся нормальными.
Оставшийся в живых (впрочем «живых» – не самое подходящее слово) второй тёмный адепт с прокушенным горлом куда-то исчез, Максим не видел, как это произошло. Он пришёл в себя, лишь после того, как услышал взволнованный женский голос. Маргарита трясла его за плечо:
– Макс! Макс! Очнись! С тобой всё в порядке?
– Не познав Зло, невозможно понять, что такое Добро. И наоборот. Тень не может существовать без света. Так же, как и день не имеет смысла без ночи. Иначе не с чем будет сравнивать. А это – пустота. Они как два крыла во Вселенной – Чёрное и Белое, Тёмное и Светлое. Вот только синхронность взмахов этих «крыльев» иногда нарушается и возникает перекос в ту или иную сторону, идёт потеря равновесия. – Андрей улыбнулся и взмахом руки погасил экран. – Это ведь, по сути, прописные истины. Всё в мире относительно и познаётся в сравнении.
Древний Алтарь требовал энергии и с каждым днём всё больше и больше. Он пожирал женские тела и сущности без разбора, как темные, так и светлые. Он жадно впитывал в себя их плоть и кровь, их эмоции, страх, боль и души, которые всегда были на закуску, из них-то он и перерабатывал основную энергию, заново выдавая её лорду и тёмному магу. В последнее время жертвоприношения случались почти ежедневно. Алтарь был ненасытен и потому на него шли уже куда более молодые женщины, почитая это за высокую честь и глубокое духовное просветление.
Обнажённое тело двадцатидвухлетней Кристины Миньон, только что легло на два больших горячих камня. Две толстые широкие плиты, стоящие ребром на золотом квадратном постаменте начали медленно раздвигаться, подобно рту гигантского чудовища. Одна плита была сделана из белого мрамора, вторая из чёрного. Плиты уже обжигали кожу, женщина медленно начинала поджариваться заживо, но даже и не пыталась подняться, или закричать. Она лишь что-то тихо шептала на санскрите, её губы едва шевелились, а взгляд был затуманен и устремлён куда-то в пустоту, в вечность. Плиты медленно раздвигались, и тело молодой женщины стало сползать и проваливаться между ними, на лице Кристины застыла блаженная безумная улыбка. Затем две плиты, зафиксировав между собой тело, начали снова сдвигаться обратно и давить уже сильно обожжённое, но ещё живое и не потерявшее сознание женское тело. Вот тут уже она начала кричать, кричать в пустоту, ибо в зале больше никого не было. Тьма окутала Алтарь, и вспышки яркого белого света по краям и в углах комнаты возвестили о том, что церемония завершилась. Плиты сначала раздвинулись, а затем ушли в пол, оставив после себя лужу крови и разноцветный фарш из внутренностей, украшенный раздробленными белыми костями.
Церемониальный зал наполнился мощной вибрирующей энергией. Двери открылись сразу с четырёх сторон и через них в комнату одновременно вошли двое мужчин и две женщины.
Женщины выглядели немногим старше пятидесяти лет. Это были дочери лорда Ксавьера, они пришли сюда, чтобы пройти очередной стандартный курс омоложения, который проводился регулярно, но лишь для особо избранных членов династии. Женщины скинули прозрачные белые халаты и остались стоять обнажёнными возле останков благородной госпожи Миньон. Двое мужчин в чёрных балахонах, один из которых – адепт с разорванным горлом, склонились над останками когда-то молодой и красивой девушки и, зачерпнув голыми руками густую теплую кашицу из внутренностей, начали старательно втирать её в дряблые, потерявшие форму тела двух женщин. При этом, шепча какие-то заклинания из большой открытой книги, лежащей тут же рядом на плитах. Казалось, эти останки были ещё живыми, они пульсировали какой-то внутренней особой энергией, которую впитывали кожей и всем своим существом престарелые дочери лорда. Их тела стремительно преображались прямо на глазах, кожа становилась гладкой и шелковистой, груди и ягодицы снова обретали упругую форму, а в уже потухших, почти выцветших глазах вновь загорелся озорной блеск и женское обаяние. Молодость возвращалась к ним вот уже в который раз, но с годами приходилось совершать этот ритуал всё чаще и чаще, а женщин выбирать здоровее и моложе.
– Лорд Ксавьер заботится о нас всех, не правда ли? – задорно произнесла одна из дочерей, уже полностью превратившаяся из женщины предпенсионного возраста в двадцатилетнюю девчонку.
– Конечно, – ответила вторая, – папа любит нас. – И обе вымазанные в свежей крови и внутренностях двухсотлетние девушки громко расхохотались в пустом и тёмном зале дворца лорда Ксавьера. И никому не показалось странным, что в таком большом и пустынном помещении совсем не было эха.
Когда дочери лорда покинули церемониальный зал, отправившись в свои покои отмываться от крови и прочей гадости, один из мужчин-прислужников наклонился над останками жертвы и, зачерпнув немного уже начавшей запекаться крови, помазал себе разодранное горло. Рана на шее моментально затянулась. Глаза тёмного адепта ярко вспыхнули жёлтым огнем, и он улыбнулся во тьме под капюшоном.
ГЛАВА 21
Мерное лягушачье кваканье, какие-то редкие всплески на болоте, но в остальном полная тишина. Они молча двигались вдоль старинных каменных надгробий, двигались, но сами не знали куда, лишь иногда останавливаясь, чтобы прочитать ту или иную надпись на плите. Но большинство из них были уже давно затёрты временем и не читаемы. Даже даты не везде удавалось различить, а некоторые надписи были на древнем, не знакомом девушкам языке.
– А вот интересно, почему здесь, да и вообще нигде больше в нашем мире людей не хоронят?.. Ты никогда не задумывалась об этом, Софи? Куда вообще деваются тела умерших? – спросила Меган, разглядывая очередную могильную плиту.
– Ну, как куда? Всех женщин, как тебе известно, забирает Алтарь, а вот мужчин… – Софи ненадолго задумалась, – Мы их так редко видим, что мысль о том, куда деваются их тела после смерти, мне и в голову не приходила. И мама об этом тоже никогда ничего не говорила.
Воспоминания о матери, которая только вчера ушла на Алтарь, вновь вызвала в сердце Софи горестные чувства. Ей захотелось плакать, но она почему-то сдержалась. Хотя стесняться было абсолютно нечего, Меган – её лучшая подруга, а больше здесь никого не было. Никого, кроме мертвых. Тут она подумала о том, как это несправедливо, что нет у её мамы никакого места захоронения, никакого места памяти, куда можно было бы прийти и просто посидеть, поплакать или поговорить про себя, возможно полушёпотом, с мысленным образом ушедшего в другой мир близкого и родного тебе человека. Всё-таки Древние знали в этом больший толк. Не то что мы… Впрочем, Лорд Ксавьер, если верить слухам, живёт уже очень долго, и его дочерям тоже немало лет…
– Вот и мои родители так же. – Вздохнула Меган. – Отца видела всего один раз, когда мне исполнилось восемнадцать. После этого он и покинул наш Сектор…
– А я своего папу вообще не видела. И мама о нём почти ничего не рассказывала, лишь немного обмолвилась в свой последний день, да и то лишь потому, что я спросила…
Тут Софи не выдержала и расплакалась. Меган обняла подругу, и они долго стояли так посреди кладбища рядом с болотом, пока не появился человек в чёрном балахоне.
Он просто медленно вышел из склепа, отворив тяжёлую, но уже полусгнившую дубовую дверь, по краям обитую заржавевшим железом.