Глава 1

Горный замок

Леди Ликсандра Меликова появилась на краю посадочной площадки в строгом соответствии с правилами этикета. За пять минут до прибытия высокой гостьи. Немолодая женщина хорошо знала цену этикету и правилам, им диктуемым. За время, что младшая сестра доверила ей управление Горным замком и всем, что связано с ним, она успела перевидать множество аристократов, прибывающих сюда для поправки своего здоровья. Будучи родной сестрой императрицы, она могла не беспокоиться об их претензиях, но и портить отношения с представителями влиятельных семей не любила. Большинство из них, особенно измененные, должны приезжать сюда регулярно. Управляющая Горным замком замерла в ожидании, у нее еще были эти пять минут, чтобы в очередной раз обдумать то, что смогла узнать. Сестрица не слишком делилась информацией. Почему-то предпочитая осторожничать даже по защищенной связи. А лично они не встречались со времен первого похищения принцессы.

Горный замок и несколько ему подобных, принадлежащих семье императора, представляли собой своеобразные санатории, в которых были сосредоточены все достижения медицины Объединенных миров в области восстановления и лечения измененных самого разного уровня. Естественно, было известно и о том, что именно здесь проводят сиенту измененные правящие империи. В том числе и лично император. Правда, для императорской семьи тут отводилось изолированное крыло, куда остальные гости замка не допускались. Иногда, если в этом возникала необходимость, в замке организовывали приемы, в том числе и с посланниками других стран. Но это бывало редко, только если император вынужден был задерживаться в замке достаточно долго. Кроме того, только дети императора тут проходили сиенту. Остальные аристократы, даже за высокую плату, проходили здесь лечение только после восемнадцати лет.

Что до женщин, то они и вовсе прибывают сюда для предродового периода, родов и послеродового ухода. Недаром Горный замок за глаза называют не столько лечебницей, сколько яслями высшей аристократии. Под это дело было выделено отдельное крыло замка, расположенное на отдаленной вершине. Оно и представляло собой родильный дом с яслями. Где высшие аристократки вынашивали детей и находились под наблюдением специалистов почти год. В этот раз только Адила предпочла все время провести во дворце. С ее спиной немудрено, что она предпочла остаться под наблюдением одного из ведущих врачей империи. Индерский не мог позволить себе надолго отлучаться из дворца, если в нем находился император и его дети. Кроме того, как выяснилось, эта беглая рабыня, непонятно как выжившая после первого побега, оказалась мастером Альтер. О которых Ликсандра немало слышала и даже как-то пыталась пригласить к себе. Ведь их методы помощи, пусть и только первого и второго уровня, по отзывам специалистов, были очень эффективны. Но несколько лет назад пришлось отказаться от этой идеи. Мастера оказались весьма щепетильны в отношении личной свободы и не захотели селиться в замке, где будут серьезные ограничения. Тем более для подданных другой империи. Но вот оказалось, что девчонка из этих самых мастеров. Причем ее не только смогли уговорить практиковать во дворце, но и помочь императрице. Подробностей Ликсандра не знала. Но регулярные короткие сеансы связи с сестрой позволили понять, что в этой истории немалую роль сыграла принцесса. Что очень удивляло Ликсандру. Она знала племянницу не то чтобы злой, скорее одинокой, безоговорочно доверяющей только родителям и своему брату. Назойливое внимание остальных она скорее терпела. А тут так подружиться с беглой рабыней…

Принцессу, свою племянницу, она знала хорошо, что не удивительно, учитывая, что она со своим братом тут проводили каждый год далеко не самые веселые дни. Обычно беспокоиться по поводу ее претензий не приходилось. Несмотря на репутацию не самого безобидного ребенка во дворце, у леди Ликсандры никогда не было серьезных размолвок с принцессой. Чего нельзя сказать про персонал замка, особенно его гостей. Принцесса никогда не отказывала себе в удовольствии пошалить за счет последних. Доставалось, разумеется, первым.

Бедная девочка поверила своей похитительнице, она столько боролась ради своей подруги-рабыни, которая так ее подставила своим вторым побегом. Пережить сразу два похищения менее чем за два года! Это могло сказаться на характере принцессы. Тем более этот странный приказ сестры насчет сопровождающей рабыни. Как вообще можно было оставить такую опасную девчонку рядом с дочерью. Да еще с предупреждением насчет ее поведения. Да еще с условием прохождения ею полного курса. Но Адила на недоуменные вопросы только хмыкнула.

— Увидишь. Ты, главное, сразу на нее не наседай. Немного освоишься с этими двумя, потом переговорим.

— Но зачем рабыне полный курс для правящих? — недоумевала управляющая. — Я понимаю, что Иллис настояла. Но может, сократить или заменить на обычные процедуры.

— Иллис настаивает на параллельном обследовании. Я не собираюсь с нею спорить. Кроме того, эту идею поддержал Димир. У него есть ощущение, что это правильное решение. — Адила в том разговоре даже голос повысила, чего почти никогда не позволяла себе в общении со старшей сестрой. — И забудь о цене. Девчонку возьмешь в полный оборот. Не давай ей работать в полную силу. Вообще не позволяй им перерабатывать.

— Как это работать? У нас же полная изоляция. Связь только после процедур, ты же знаешь. — Ликсандра даже растерялась от такой постановки вопроса. — Как она может тут работать?

— Разберешься. — Досадливо поморщилась Адила и сделала знак, что разговор проходит без защиты. — Эта проныра находит приключения везде. Не хуже моей Иллисианны. Так что просто присматривайся к ней и все.

Ликсандра замерла на краю посадочной площадки в гордом одиночестве. Чуть сзади и за границей площадки замерла фигура начальника стражи. Еще она знала, что по кругу площадки сейчас расположилась одна из боевых пятерок охраны замка. Но их видно не было. Все остальные неизбежные любопытные старались не попадаться на глаза, и их фигуры время от времени тенью мелькали в просветах дорожек. Характер управляющей замком знали хорошо. И даже гости понимали, что этикет в данном случае не допускает встречи с правящей. В отдалении маячило еще несколько фигурок слуг, которые приблизятся, если потребуется их помощь.

Со своей племянницей она в последний раз встречалась почти три года назад. В прошлом году, после возвращения из Морста, их с Виртом отправили в Островной замок. Посчитав, что морской воздух будет ей полезнее. Сама Ликсандра думала иначе. Но прекрасно понимала желание младшей сестры оградить свою дочь от чрезмерного внимания прессы. Островной замок, даром что был похож скорее на виллу, имел куда больше шансов защититься от вездесущих профессиональных сплетников. Весь остров представлял собой недоступный участок суши посреди океана. Единственная бухта надежно охранялась. И на остров имели доступ только немногочисленные служащие замка. В отличие от Горного замка. Ее замок был расположен в горном районе провинции Алгинир. Место достаточно захолустное, надо признать. Но все же три деревни, когда-то расположенные вокруг замка, за пару сотен лет разрослись и сформировали один небольшой городок. Он имел стационарный оборудованный портал и был соединен с замком единственной дорогой, по которой сюда приезжали аристократы для восстановления сил, в основном измененные. Остальные сюда заглядывали редко. Только если требовалось очень серьезное лечение или по направлению государственной службы, когда нужно было срочно поправить здоровье. Добровольно неизмененные сюда старались не прибывать. Зато высшая аристократия из измененных вынуждена была проводить тут до двух месяцев в году, несмотря на цены.

На горизонте, прямо из темно-серых облаков вынырнула блестящая точка глайдера. Оказавшись почти над площадкой, она резко пошла на снижение, выполняя положенный маневр входа в охранные системы замка и не делая круг, лихо опустилась в центре площадки. Из открывшейся вверх двери выпорхнула веселая племянница и скорым шагом приблизилась к Ликсандре.

— Ваше высочество, приветствую вас в Горном замке. — Управляющая замком воспроизвела положенный реверанс. Уже, впрочем, понимая, что делает это скорее для скрытых зрителей. Племянница явно не собиралась вспоминать правила этикета.