Но с чем связан сей факт, Айз-Латар понимал прекрасно. Вот уже два цикла в информационных сетях Союза муссируется информация о том, что он выставит свою кандидатуру на пост Верховного Избранного на следующих выборах. Конечно, это чушь. Не в его возрасте думать о карьерном росте: поздно, да и просто не хочется. Не хочется ничего менять, когда твое тело, напичканное имплантами, начинает давать сбои. Вчера вот снова модернизированное сердце затрепетало так, что он превратился в испуганного малыша, которому что-то почудилось в темноте его комнатки.

– Да, вы, – нарушил затянувшуюся паузу посол. – Давайте напрямую: что вы об этом думаете? Вы думаете, чирсулы ведут дело к войне?

Заместитель втянул в себя воздух и, резко выдохнув, решился озвучить свое мнение:

– Мне кажется, говорить о войне все же некорректно и неприемлемо для межрасовых отношений, так как у нас нет указывающих на то фактов. Есть лишь вполне нейтральные сведения о том, что чирсулы усиливают военные производства. Но это легко объяснимо. Количество захва… прошу прощения, освоенных чирсулами планет растет, и им необходимо…

– Найз, – нервно дернувшись, с неприязнью бросил посол. – Оставьте вы свои дипломатические замашки. Перед вами я, а не посол чирсулов. Говорите как есть.

– Я и говорю как есть, – невозмутимо ответил заместитель и обезоруживающе улыбнулся. – Ну, может, где-то внутри моего мозга и мелькает едва различимая мысль, что чирсулы слегка переходят границы, но чтобы говорить о готовящейся войне…

– Понятно, – перебил Айз-Латар и в задумчивости постучал пальцами по столу. Этот советник-посланник далеко пойдет, вон как блюдет корректность своих высказываний. Такой даже при самой доверительной беседе будет скрываться за маской.

Посол вздохнул. Давно уже он не общался просто по-вархарновски, душа к душе, без всяких масок и ограничений. Издержки профессии. И казалось бы, что наоборот – все работники дипмиссии должны в глубине души хотеть откровенных задушевных разговоров, до безумия уставая каждый микроцикл от всей этой холодной дипломатии, но нет. И вне стен кабинетов, и вне стен этого здания, и даже не на этой планете, а на какой-нибудь Кассии, которая представляет собой один сплошной пляж вокруг шестнадцати теплых морей, они продолжают обсуждать дела и говорить так же корректно и холодно, как всегда. Привычка-паразит, сросшаяся с организмом, и ее уже не вырвать, не убив носителя.

Да что тут говорить. Он и сам мог позволить себе нехитрые, без всей этой дипломатической сдержанности, а оттого и вечной напряженности разговоры только со своей супругой, которую безумно любил на протяжении четырехсот восьми циклов, пока она не погибла на том самом пассажирском суперлайнере «Тарнаж». Огромный космический аппарат, превосходивший своими размерами любое пассажирское средство, созданное до него, столкнулся с ледяной кометой… Поговаривают, что капитан сам направил его на комету, дабы продемонстрировать мощь и несокрушимость своего судна. Однако вместо разлетающихся ледяных глыб после столкновения в непроницаемую пустоту космоса полетели металлические части самого лайнера.

И вот с того рокового микроцикла он как-то резко сдал, постарел и почувствовал себя навсегда одиноким. Дети давно разлетелись по другим планетам, дети детей… половину из них он даже и не видел…

Была мысль найти себе новую супругу, но, вспомнив, как долго они познавали друг друга с Лайлой-Зингар, ставшей впоследствии Лайлой-Латар, он отбросил эту глупую затею. Они были созданы именно друг для друга, идеальная пара… дважды такое не случается.

– Хорошо, Найз, – отбросив сентиментальные и очень тяжелые воспоминания, посол заговорил сухо, словно у него вместо языка сейчас был увядший лист хайруса – черноствольного дерева, символа той планеты, где он родился. – Я думаю, вы правы: говорить о войне преждевременно и некорректно, но давайте просто представим. Смотрите, чирсулы наращивают свои военные производства в одной из галактик, разрабатывают некие вирус-пакеты, вдобавок за спиной Союза налаживают контакты с некоторыми расами; с теми же галаасами.

– Это неподтвержденные данные.

– К тому же… А? Что вы сказали? – Посол уставился на заместителя с таким видом, как будто только что проснулся и с удивлением увидел в комнате, где засыпал один, постороннего. «Нет, – как-то рассеянно мелькнуло в его голове. – Этого до мозга костей дипломата не вытащить на откровенный разговор. А может, он уже подкуплен… Да нет, вряд ли. Скорее всего, просто боится говорить лишнее. Положение в Союзе шаткое, вот-вот расы второго поколения добьются равноправия с нами, и тогда все может измениться до неузнаваемости. Начнется большой передел, вспыхнут коридорные войны за сферы влияния, будут создаваться тайные союзы против других тайных союзов, и в такой ситуации любое неверное слово может стать сигналом для открытого противостояния. А там недалеко и до локальных стычек, которые могут быстро привести к страшной галактической войне. И в такое время Верховный Избранный нашей расы своим личным примером показывает, что нам нужно быть как можно корректнее и мягче. И не только показывает… Непонятно, зачем он дал разрешение галаасам и чирсулам на размещение своих военных флотов на планетах в первой галактике, в альма-матер расы вархарнов. Здесь находится их колыбельная планета, здесь летят по орбитам вокруг своих звезд еще сто двенадцать планет, которые заселены вархарнами так давно, что стали для них ничуть не менее родными, чем колыбельная. Да и живущие на них вархарны наверняка считают своей колыбелью именно ту планету, где они родились. Малая Родина… Родина…»

Айз-Латар вспомнил прочитанное им о расе родонтинов, а прочитал он о них немало. Именно они ввели это понятие – Родина. И для них Родина была там, где пролилась хоть капля их крови. Странная раса. Воинственная и в то же время мудрая настолько, словно в каждом из них была частица бога…

Посол провел ладонью по подбородку и устремил взгляд на зама. Тот сидел в прежней позе, скрестив руки на коленях и выжидательно взирая на своего начальника.

– Вы можете идти, – немного рассеянно проговорил посол и взглянул на застывшую голограмму. – Мне нужно хорошенько просмотреть все документы по этим вирус-пакетам. Тут и за пару минициклов не разобраться.

Он натянуто улыбнулся, дождался, пока Найз-Мантар покинет кабинет, и тут же, откинувшись на спинку кресла, погрузился в размышления.