По поводу этого уже не раз возникали ожесточенные споры, как открыто на самих Советах, так и тайно в кулуарах, но вархарны были непреклонны и ничего менять не собирались. Отдай они ложу родонтинов другой расе – и баланс сил в Союзе может измениться. Он уже начинает меняться, но пока еще не с такой ужасающей скоростью… Впрочем, в последние двадцать циклов именно ужасающими изменения и становятся. Айз-Латар это понимал, пытался бороться, но его должность посла была хотя и важной, но не столь значимой, чтобы эта борьба приносила желаемые плоды. Может, действительно, стоит баллотироваться на пост Верховного Избранного? Наплевать на свое угасающее здоровье и послужить перед великим уходом в небытие своему народу?
Поднявшись в ложу, Айз-Латар оглядел висевшие каскадом ряды платформ, заметил, что не все еще готовы, и пока присел. Как главному председателю, ему предстояло произнести приветственную речь, а стоять в ожидании, когда все послы займут свои места и отправят сигнал готовности на общий коммутатор, он уже не мог. Переход от кабинета к залу забрал много сил, а использовать вспомогательные средства передвижения он стыдился. Словно подросток, стыдящийся проявлений гормонального взрыва и непропорциональной угловатости своего тела в период созревания. Вот только, в отличие от подростков, он не прятался за агрессией, на это у него просто не хватило бы энергии, а покорно смирялся перед неизбежным старением.
Наконец огромное голографическое табло в центре зала выдало информацию о всеобщей готовности, все девятьсот семнадцать послов подключились к коммутатору, и вархарн медленно поднялся.
Его речь практически ничем не отличалась от предыдущих. Короткое приветствие, непредвзятое представление ситуации в Союзе на данный период (здесь ему приходилось говорить ровно тот текст, который присылался из особого отдела при Верхней палате Избранных), список вопросов, которые будут обсуждаться, и стандартная заключительная фраза: «Малый Совет прошу считать открытым».
Справившись со своей миссией, старый посол медленно уселся и активировал ампулу с тонизирующим средством, которую проглотил за час до этого. Сегодняшнее заседание обещало быть бурным, и его старому, быстро устающему организму требовалась поддержка…
Все произошло так, как он и предполагал. Незыблемость законов была всего за несколько часов попрана. Семьсот послов против двухсот семнадцати проголосовали за пересмотр основных параграфов, не помогло даже вето, которое Айз-Латар попытался наложить по праву главы председательствующей ложи. По все тому же Своду законов оно имело силу лишь в том случае, если соотношение тех, кто «за», и тех, кто «против», составляло не более десяти процентов. Однако голосование показало, что ни о каких десяти процентах речи даже не шло.
Старый посол несколько раз бросал взгляд в сторону галаасов, и в два последних раза Ку-Ург-Рут просто развел в деланом недоумении свои мохнатые лапы. Айз-Латар невольно восхитился той подготовкой, которую эти паукообразные на пару с чирсулами успели провести. Даже то, что их послы предусмотрительно голосовали против, никак не повлияло на общий ход событий.
А может, всему виной и не эти две магические расы? Может, вина лежит на тех, кто на протяжении вот уже двадцати циклов раздувает эту тему на всех каналах инфовидения? Куда ни взгляни – всюду эти россказни про то, что в запредельных галактиках были обнаружены величайшие запасы редких элементов, что вархарны отыскали там неисчерпаемые источники энергии, что там полно примитивных рас, которых вархарны сделали своими рабами и заставляют трудиться на благо своей империи. Вдобавок сказки о каких-то могущественных артефактах… Из тринадцатой галактики, которую временно назвали Черное Кольцо, вообще сделали какую-то страшилку. Мол, там живут существа, владеющие необъяснимой магией и по силе превосходящие даже родонтинов, вот почему вархарны и не хотят никого туда пускать, пока не заключат с теми существами союз о мире и сотрудничестве. А тогда уже, на пару с ними (ну, разумеется, ведь вархарнам не привыкать дружить с великой магической расой) они подомнут под себя все галактики Союза.
Остановить поток этого бреда не смогло даже то, что в Центре технических полетов были украдены базы с координатами двух выходов в Черном Кольце. Произошло это девять циклов назад, и за это время украденными координатами воспользовались. Или те, кто украл, или они продали их за баснословную сумму или даже продолжают ими торговать. За эти девять циклов через новый
В общем, галаасам и чирсулам не нужно было даже что-то делать. Просто Палата Избранных проиграла эту информационную войну… Но что странно, даже после того, как из Центра были похищены базы с координатами, никто там в правительстве и не пошевелился. А даже, наоборот, постарались все замять. Если бы не связи в ВАДе, он и сам бы ничего о похищении не узнал. Но он узнал и теперь часто размышлял над этим. Кем были те, кто переместился в Черное Кольцо? Галаасы? Чирсулы? Или, может быть, свои, только нелегально? Ведь, говоря честно, и в кругах, допущенных до некоторых государственных тайн, о тринадцатой галактике ходили невероятные слухи.
А те четыре раза, когда фиксировали проход обратно? Кто это был? Что, если существа из той галактики?
Да, высокое технологическое развитие давно отучило вархарнов верить в глупые сказки и предрассудки, но даже на территории Союза существуют такие феномены, которые пока еще не поддаются объяснению и изучению. Те же сумеречные потоки. Что это за явление? Как и где зарождается? Почему появляется так неожиданно и все сметает на своем пути? И почему иногда все же ведет себя, словно разумное, и не трогает некоторые корабли или космические объекты, а обходит их стороной?..
Последнюю треть Совета Айз-Латар уже не вмешивался в жаркие споры, которые вели между собой послы противостоящих фракций, а лишь поглядывал на все это с грустной, мудрой усмешкой. Вот и свершилось. Голографическое табло уже в восьмой раз показывало огромный перевес голосующих за изменение очередного фундаментального параграфа. Да, пока это только предварительно, просто принято решение, что параграф требуется изменить, и еще будут долгие и не менее жаркие, чем сейчас, споры о том, что именно и как в них менять, но начало положено.
Когда голосование было закончено, Айз-Латар завершил Совет стандартной речью и к своему удивлению заметил, что голос его ни разу не дрогнул. А даже наоборот. Стал таким же каменным, как кожа номов.
А смысл сейчас расстраиваться? Не время. Сейчас нужно, наоборот, собраться и показать всем этим выскочкам, что вархарны так же уверены в себе, как и прежде. Интересно, Палата Избранных извлечет из случившегося в Великом доме Союза двенадцати галактик урок? Или продолжит и дальше закрывать на все глаза?
Однако после завершения Совета Айз-Латар все же не смог сохранить выдержку. Или действие тонизирующего средства закончилось, или просто случившееся, несмотря на то, что он давно предполагал такой поворот, тяжело легло ему на плечи? «А как же ВАД?» – вопросил он себя. Как же… Куда вообще смотрели те, кто должен был противостоять этому? Или они там все считают, что потеря позиций в Совете никак не скажется на авторитете их империи? А может, и в Палате Избранных уже достаточно тех, кого тяготят бывшие дружеские отношения с родонтинами?
Он бросил мимолетный взгляд на заместителя, лицо которого было не по ситуации спокойным: «Странно. Такое ощущение, что я один чего-то не знаю и не понимаю. Хотя…»
Ему вдруг вспомнился короткий разговор с одним из своих внуков. Речь зашла о какой-то планете, которую еще очень давно вархарны сделали своей колонией из-за вдоволь имеющегося на ней редкого элемента критания. Коренное население планеты время от времени устраивало бунты, нападало на базы и добывающие комплексы… И вот внук на полном серьезе заявил, что мы в этом вопросе не правы, что нужно покинуть эту планету, что это имперская идеология, которую нужно выдавливать из себя с кровью… Да, он так и сказал – с кровью… При чем тут кровь? И почему он так? Ведь все эти мысли идут вразрез с интересами нашего народа.
«А что, если это просто подкоп под меня? Да бред. Ради того, чтобы очернить имя какого-то посла, – ставить под удар всю империю? Нет, я просто чего-то не понимаю. А те, кто понимают, те…»
Непонятно кому и зачем махнув в сердцах рукой, Айз-Латар как-то разом осунулся и, покачиваясь, словно после бокала «Гаартуса», устало покинул ложу.