Исчадие пронзительно пискнул, выражая согласие с хозяином. Георгий же, обхватив левой рукой посох, правой принялся вычерчивать ещё одну большую руну. Запретная магия хорошо работала на всех, у кого не было защитных амулетов. У детёнышей ящеров они отсутствовали, как и иммунитет к ментальным воздействиям. Едва жрец закончил чертить руну и активировал заклинание, как от его тела в разные стороны разошлась незримая волна, выплеснувшаяся далеко за защитный барьер. Оставшиеся живыми твари, продолжавшие метаться и истерично визжать, внезапно умолкли. Взмахом руки жрец развеял защитное заклинание и заговорил тихим, вкрадчивым голосом:

— Ко мне! Подойдите ко мне!

И ящеры, словно понимая человеческую речь, неторопливо двинулись к Георгию, выстраиваясь в очередь. Жрец же, едва тварь приближалась к его ногам, ложил ладонь на шершавую, покрытую чешуей башку и выпивал всю жизненную силу из послушного детёныша. Магия, запрещённая уже много веков во всей Гантеи, но сейчас решалась судьба этого мира, да и кто сможет наказать Георгия за применение запрещенной волшбы? В пустоши свои правила, ничего не значащие для последнего жреца ордена Хранителей.

Осталось всего два ящера, когда за спиной послышался сдавленный стон, а затем негромкий возглас. Вновь выругавшись, Георгий двумя сферами пламени умертвил тварей и быстро повернулся. Перед ним предстала смешная картина: Исчадие, взобравшись на грудь юноши, пристально смотрел ему в глаза, обнажив при этом свои длинные, тонкие клыки, а парень, боясь сделать лишнее движение, почти не дышал.

— Дружище, зачем ты пугаешь нашего гостя? — Спокойным, тихим голосом произнес жрец, убирая чётки в складки своего одеяния. На них вновь светилось три бусины, — молодой воин, как твое имя?

— Джон, — так же тихо произнес юноша, сделав несколько глубоких вздохов, — кто вы?

— Кто я? На этот вопрос ты сам себе ответишь, но позже. Сейчас нам нужно убираться отсюда, Джоун. Пустошь — не подходящее место для ночных прогулок. К тому же сюда скоро пожалуют серьезные твари, с которыми вряд ли удастся справиться.

Юноша окреп достаточно, чтобы помогать тащить волокушу с трофеями, хоть и приходилось останавливаться каждые сто шагов на отдых. Исчадие на половине дороги начал проявлять беспокойство, периодически отставал, потом догонял и нарезал круги вокруг людей, иногда издавая предостерегающий писк. Георгий, нахмурившись, на очередном привале сформировал малую руну разума, вызвав при этом удивление на лице Джона, а затем ловким движением руки размазал магический символ в пространстве. Теперь любое существо, имеющее хотя бы искорку разума, не сможет пересечь раскинувшуюся охранную сеть не уведомив при этом жреца.

— Не успели! — Произнес Георгий, когда им осталось пройти чуть больше сотни метров. Охранные чары дважды подали сигнал, рывки были мощные, резкие. — Джон, храм не впустит тебя без моего разрешения, так что встань за моей спиной и постарайся не мешать. И не бойся, у меня сейчас достаточно сил, чтобы одолеть любую тварь, порожденную пустошью.

— Насколько крупный зверь нас приследует, известно? — Юноша, вместо того, чтобы отступить подальше за спину жреца, склонился над волокушей, отыскивая что-то среди трофеев. Георгий не стал отвечать парню, вместо этого он вновь начертал большую защитную руну. Второй раз за ночь один и тот же большой символ, подобное не могло пройти без последствий, и из ноздрей чародея потекла кровь. Не обращая на неё внимание, жрец начал формировать очередное заклинание. Вершина посоха при этом налилась багровым свечением, которое стало излучать сконцентрированную мощь.

Две здоровенные туши, метра полтора в холке и пять-шесть в длинну, выскочили из-за ближайшего осколка скалы, осматриваясь. Увидев людей, ящеры рванули вперёд. Одна из тварей издала громкий визг, ударивший по ушам острой болью. Глухо выругавшись, Георгий уже собрался отпустить боевое заклинание, когда за спиной раздался громкий хлопок и в сторону выбранной им для атаки твари с шумом понёсся темный сгусток, оставляющий за собой дымный след. Порождение пустоши попыталось было увернуться, но не успело. Сгусток врезался в тушу твари и взорвался, вспухая шаром огня. От взрыва огромная ящерица клюнула мордой в землю, из-за чего её туша перевернулась в воздухе и, показав свое белое брюхо, спиной грохнулась на песок. От падения гиганта под ногами вздрогнула земля, от чего безмерно удивленный жрец наконец пришел в себя и направил заклинание в сторону второй твари. Та почти достигла защитного барьера, когда шар нестерпимо яркого зелёного света, сорвавшийся с открытой ладони, влетел в приплюснутую башку ящера.

Эффект от попадания «Удара Жизни» оказался не таким зрелищным, как у неизвестного сгустка, но более эффективным. Тварь словно налетела на каменную, неприступную стену. Мощную голову ящера свернуло на бок, раздавшийся при этом треск ломаемых костей и разрываемой плоти эхом разнёсся по округе. Тушу гиганта развернуло и она закувыркалась по песку, пока не врезалась в защитный барьер, который тут же исчез, хоть и остановил движение твари. Откуда-то издали послышался утробный рёв.

— Быстрее уходим, иначе нас сожрут тут! — Скомандовал Георгий, поворачиваясь в сторону входа в храм. Подхватив одну из ручек волокуши, он мельком обратил внимание на толстый отрезок трубы, которую Джон скинул с плеча, положив поверх остальных трофеев. Так вот чем парень убил ящерицу — использовал боевой артефакт! Тогда почему они не справились с той тварью, что уничтожила отряд юноши?

До врат оставалось не больше десяти шагов, когда земля стала ритмично вздрагивать. Кто-то огромный торопился по их следу, быстро нагоняя. Едва они добрались до входа в храм, Георгий коснулся воротины, чтобы древняя магия узнала его. Затем ухватил ручку двери и потянул на себя, распахивая как можно шире. Мимо тут же юркнул Исчадие, издав испуганный писк. Вдвоем с парнишкой втянули ставшую тяжёлой волокушу внутрь и жрец подскочил к двери, торопясь захлопнуть её, отгородиться от ночной пустоши. В этот момент снаружи раздался торжествующий рёв. Неведомый преследователь обнаружил туши поверженных ящеров.

— Успели! — Выдохнул Георгий, задвигая засов в пазы, тем самым активируя защитную магию, долгие годы отгоняющую тварей пустоши. — Следуй за мной!

— Ага, — ошалевший от происходящего парень, пытаясь осмотреть едва освещаемый лунным светом залу, двинулся вслед за жрецом.

Совершенно не боится — подумал Георгий, направляясь в келью Волота, погибшего много лет назад. Он ничего в ней не трогал, а пока были силы, регулярно убирался в комнатушке, таким образом сохраняя память о брате.

Услышав за спиной грохот и сдавленные ругательства, чародей мысленно отвесил себе подзатыльник. Старый дурак, совсем головой не думаешь! Это он мог использовать магическое зрение, да и знал здесь каждую трещинку, а вот юноша вообще ничего не видел в темноте коридора. Щелчок пальцами и над его головой возникло облачко света, осветившее темный коридор. Последние годы Георгий экономил каждую крупицу энегрии жизни и привык передвигаться по памяти, лишь к артефакту неизвестного бога он не мог ходить в темноте. Что ж, похоже в храм возвращается жизнь!

— Здесь будет твоя келья! — Громко произнес жрец, поворачиваясь лицом к Джону, потерающему ушибленную ногу, — порядок наведешь сам. А сейчас пойдем в трапезную, после исцеления тебе необходимо поесть, чтобы организм быстрее восстановился. Да и мне не помешает подкрепиться, я за ночь столько не пробегал наверное лет сорок.

Ужин вышел вкусным, хоть и простым. Каша с добавлением вяленого мяса может и не самая лучшая еда на сон грядущий, но зато питательная, то, что нужно для усталого путника. Щепоть сушёной травы, брошеная в миску юноше, осталась незамеченной. Парень с аппетитом съел свою порцию и собрался уже попросить добавки, как руки его ослабли, опустившись под стол, глаза медленно закрылись и он начал клониться в сторону, Георгий едва успел подхватить юношу.