— Забыл уточнить: это не простая изолента, а гиперполимерная! Стянули, помнится, из какой-то тримперской лаборатории.

— Яарвокс, это ценнейший материал. Обязательно напечатай ещё на копипринтере! Прямо сейчас!

— Не вопрос!

Пока верный копипринтер производит коптермирады новой гиперполимерной изоленты, «Хитрюга» входит в пространство Укрытого Рукава. Бастер меняет цвет и форму всего корабля, чтобы защитить его от дрессированных космических чудовищ-кораблеедов.

Полёт через Укрытый Рукав — уже, впрочем, переставший быть Укрытым — по привычке расслабляет экипаж «Хитрюги». Когда звездолёт приближается к краю Шлейфового Рукава, Бастер не успевает предупредить друзей, чтобы они разошлись по каютам: двумперский патруль возникает перед «Хитрюгой» совершенно внезапно. На радаре он не отображается, а телепаты не видят экипажи двумперских кораблей. Фантомы? Увы — твердоплазменные снаряды, которые двумперцы выпускают из боевых орудий, даже не постучавшись и не поздоровавшись, оказываются самыми настоящими. Корабль начинает сильно трясти, хотя заметных повреждений вроде бы как нет.

— Держу пари, гиперполимер пользуют, сволочи! — шипит Тецклай, свалившись с потолка.

— Так и есть! — подтверждает Бастер.

На экране связи появляется экипаж одного из патрульных кораблей. Состоит он сплошь из паукрабих, облачённых в металлические экзоскелеты.

— Мятежники, точно! — скрипит одна из паукрабих, после чего отдаёт команду, и в «Хитрюгу» влетает ещё один снаряд.

— Тц-тц! Да что вы говорите! — саркастично цыкает Сэн.

Двумперские корабли вдруг резко перестраиваются: один остаётся прямо перед «Хитрюгой», а остальные окружают его со всех сторон. Пользуясь тем, что пока патрульные корабли перестраиваются, никто не стреляет, Тецклай приникает к приборной доске в надежде вывернуть какой-нибудь манёвр или как-то запутать двумперских стрелков. К сожалению, все системы управления кораблём вдруг немеют и перестают реагировать на любые команды.

— Гррр! Что за падаль?! — рычит Тецклай.

— Мы не орхги, мы вам ничего не расскажем! — противно ухмыляется одна паукрабиха с экрана связи.

— Ладно, блин, идите сюда! — рявкает Накет и достаёт из-за пояса гормет. — Лезьте на корабль, едрён батон! Мы вас тут всех перерубим!

— И как ты себе это представляешь? — одёргивает Накета Яарвокс, который, хоть и сам любит подраться, не лишён и осторожности.

— Да чё там! За тебя, Веншамея! — выкрикивает Накет, картинно подняв гормет… и тут же осекается, поймав на себе удивлённые взгляды друзей.

— Ну, с такой-то мотивацией и я, пожалуй, не против поучаствовать! — восклицает Яарвокс и достаёт из-за пояса электробластер.

— Хватит передо мной выделываться, вы мне оба не нравитесь! — кричит Веншамея.

— Брать вас на абордаж — слишком большое для вас удовольствие! — шипит с экрана связи очередная паукрабиха. — Огонь!

Со всех сторон в обездвиженный звездолёт прилетают твердоплазменные снаряды. Они вот-вот пробьют аргоновые щиты…