— Лютик, ты же знаешь все пути-дорожки, — проговорил Демка, — может, и селение мое?

Лютик покачал головой:

— Нет, — признался он грустным голоском, — я же еще совсем маленький… Зато я знаю, где растет рябина! Мне дед Пискун сказывал… Сам-то я не знаю даже, что такое — ряби-и-ина… Но слово вкусное!

— Рябина горькая, — вздохнул Демка, — она только зимой кисло-сладкая, как промерзнет…

Они все дальше и дальше углублялись в лес. Вскоре тропка, по которой они шли, стала плутать и под конец совсем потерялась в траве. Дема остановился и поглядел вокруг. Лес, лес, лес… и вдруг впереди мелькнул просвет. Они с Лютиком направились туда.

Вскоре лес поредел, а деревья стали гораздо ниже.

— Это же рябина! — воскликнул Демка.

— И вовсе она не кислая! — Лютик погрыз кусочек листика, — фу! Горькая, как ты и говорил!

— Да не листья кислые, а ягоды! — хмыкнул Дема.

— А-а, — протянул Лютик задумчиво, — теперь я…

Но он не договорил, потому что произошло сразу две вещи: во-первых, кто-то стрельнул в Демку рябиновой ягодой из трубочки, и тот вскрикнув, резко остановился; а во-вторых, Лютик не удержался да и скатился с плеча в карман. Высунув оттуда голову, он удивленно пискнул. Прямо перед ними на нижней ветке сидела стройная девушка в зеленом сарафанчике. Её тёмные, длинные волосы ниспадали до пояса, а в вечерне-синих глазах искрился озорной огонек.

— Кто это ко мне в гости без спросу пожаловал? — с улыбкой спросила она и легко спрыгнула с толстой ветки.

— Это мы, — сказал Дёма, — я, Дёма, и Лютик, он — мышонок.

— Гм, Дема и Лютик… — протянула девушка с улыбкой и мягким движением откинула назад волосы, — приятно познакомиться! Ну а я — Майя. А это — мои рябины…

Деревья приветливо зашелестели молодой листвой. Майя улыбнулась:

— Люблю весну, — сказала она, — люблю… Ну а вы — зачем, откуда и куда идете?

— Мы сбежали от Водяного! — гордо пискнул Лютик.

— Хвастаться нехорошо! — засмеялась девушка. У нее был озорной детский смех.

— Да нет, мы правда сбежали, — проговорил Демка, — только за нами не гнались…

— А-а… — протянула девушка и перестала улыбаться, — не гнались, говорите? Дёма, мальчик, дай-ка мне руку… Бр-р! Я так и думала — ледяная… Совсем, совсем холодная… — бормотала она себе под нос.