Глава 6. Овинник

Овинник был горд. Он был горд сколько себя помнил, а это очень и очень долго! Гордился он своими владениями. Все хозяйственные постройки были его, Овинника Банного, угодиями! И везде-везде он был хозяин.

Любимым жилищем Овинника была баня. Тепло, пар валит, березой пахнет… Грел Овинник старые свои косточки — горя не знал. Жить бы ему и жить в свое удовольствие, так нет же! Спать спокойно не мог, есть не хотелось, дышать — не дышалось, если не набедокурит где-нибудь али кому не досадит! Вреднющий был Овинник, и весь сказ!

Так и жил — гордился угодиями своими, бедокурил и вредничал. Никакого с ним сладу не было…

Вот и сейчас шел он по тропке, усмехаясь про себя. Вчера удалось ему подначить Лешего с Водяным мальчонку из деревни уволочь… Уж теперь-то люди добрые этих горе лиходеев бояться станут, а его, Овинника Банного, — почитать да умасливать. Он, поди, детей не крадет!

С этой приятной мыслью Овинник, насвистывая, шел и шел по тропке, пока не вышел на берег реки Мельничихи. Солнце уже скрылось за пригорком, а из леса наползли сливовые сумерки. На бережку Овинник увидел резвящихся русалок. На носу была Русалья неделя и, русалки в венках из кувшинок, расчесывали свои прекрасные, длинные волосы — готовились к праздненствам да игрищам.

Овинник довольно хихикнул и подошел к девушкам.

— Ай, мои красавицы! — приторным голоском запел он, — ай, мои милые! Окажите услугу Овиннику, не откажите!

Русалки обернулись к нему и зашептались.

— Ай, мои хорошие! — продолжал Овинник, — помогите старичку… просьба у меня — пустяшная!

— Сказывай! — милостиво проговорила старшая из русалок.

Овинник огляделся по сторонам.

— Вот что, рыбоньки мои, — зашептал он, удостоверившись, что никто не подслушивает его речей, — надобно мне, чтобы завтра к вечеру вы кое-кого в омут утянули…

Русалки зашептались и захихикали, а старшая спросила:

— Отчего же это, дедушка, мы должны этого «кое-кого» в омут тащить? Али пригож он, али собой хорош?

Русалки захихикали пуще прежнего, а Овинник заговорил еще сахарнее:

— Ой, ласточки мои! Не пригож он, не хорош собой…. Да вам есть ли различие? Завтра же Русальи игрища — кто на берег пойдет, тот и пропадет! Вот он к вам и явится…

Старшая нахмурилась: