– Не знала, что к Яге приезжают и из города.

Я позволила ей втянуть себя в разговор. Рано или поздно все и так узнают, что я новая ученица. Это будет нетрудно заметить, раз я буду околачиваться тут целый год.

– Я приехала на практику, – призналась я.

– Ох! Хочешь стать шептухой? – обрадовалась она.

– Очевидно, у меня нет выбора. – Я кисло улыбнулась. – Вы не подскажете, как к ней попасть? Я и так немного опаздываю.

– Конечно!

Она вывела меня на улицу и показала пальцем.

– Видишь вон тот перекресток? – Она подождала, пока я кивну. – Надо свернуть налево, на дорогу, ведущую к лесу. Она ведет напрямик. Иди по ней, пока не дойдешь до очередных построек и перекрестка. Там повернешь направо, а затем нужно держаться асфальтированной дороги. Она приведет тебя к дому шептухи. Он стоит последним, у самого леса.

Я старалась быстро запомнить все сказанное.

– А это далеко? – спросила я, думая о своих ногах. – Может, можно на чем-нибудь доехать, на автобусе, например.

– Мне жаль, дорогуша, – засмеялась продавщица, – но придется тебе идти пешком. Тут недалеко, всего-то три или четыре километра. Что это для такой молодой девчонки? Передай, пожалуйста, от меня привет нашей дорогой Яге.

Напоследок она похлопала меня по плечу и вернулась в магазин обслуживать очередных покупателей. Я присела на парапет рядом с магазином и, сняв туфли, внимательно осмотрела пятки. Да уж, расстояние я пока преодолела небольшое, а кожа на сухожилиях уже покраснела. К тому времени, как добреду до шептухи, наверняка натру мозоли.

Я открыла сумочку и порылась внутри. Наконец на самом дне нашлось несколько пластырей, которые я убрала в карман плаща. Сейчас уже не было смысла снимать колготки, спрятавшись в кустах, и наклеивать пластыри – сделаю это в ванной, когда доберусь до места.

Если у шептухи есть ванная. Внутри все похолодело при мысли о том, что у нее может быть только деревянный туалет.

Но пора в путь! Я перекинула сумку через плечо и отважно направилась к перекрестку.

Он оказался дальше, чем я думала – словно отдалялся с каждым шагом. Когда я наконец добралась до него, то запыхалась так, будто бежала все это время. В плаще было слишком жарко, но снимать его не хотелось, чтобы не пришлось нести в руках.

Ноги горели огнем. Я чувствовала, как неудобная и в высшей степени непрактичная для такой прогулки обувь с каждым шагом все сильнее натирает мне мозоли. Присев, я осмотрела ступни и попыталась снять туфлю с левой ноги, но она не поддавалась. Через мгновение я поняла, в чем дело – задник туфли приклеился к колготкам… Я посмотрела на стертую до крови кожу после лопнувшего волдыря, и к глазам подступили слезы.

Где я так согрешила? Что я такого сделала, что боги теперь так меня наказывают?

Ну, по крайней мере, когда на левой ступне лопнул волдырь, она стала чуть меньше болеть.

Я посмотрела перед собой. Вдалеке маячила стена леса, до которой нужно было добраться. Продавщица сказала правду – дорога вела напрямик… вот только поднималась в горку.