Провожатая? Куда они идут? Техасец не стал задавать никаких вопросов – тусклый, неподвижный, словно заколдованный мир не располагал к беседе. Видимость была метров двадцать, не больше; деревья, кусты, усыпанная цветами трава – все это выступало из туманного полумрака, чтобы через минуту скрыться за спиной, в таком же полумраке. Джо стало казаться, что он забрел ненароком в чей-то плохо освещенный сон или очутился внутри тусклого, поблекшего от времени гобелена. Да и девушка напоминала волшебницу из сказок далекого детства.

Освоившись немного со странной обстановкой, Техасец начал замечать в кустах и за деревьями неясное движение. Неприятный холодок в позвоночнике и затылке – все эти признаки говорили Джо, что кто-то за ним наблюдает. В конце концов он увидел одного из соглядатаев: маленький темнокожий человек стоял в просвете между деревьями. Поймав на себе взгляд Техасца, человечек исчез, как сквозь землю провалился.

Теперь, когда Джо познакомился с внешним обликом этих чрезмерно любопытных существ, он стал замечать их часто и без особого труда. Тощие, низкорослые люди с большими, полными скорби глазами на перепуганных лицах шныряли в кустах, выглядывали из-за деревьев, а заметив, что их обнаружили, мгновенно скрывались из виду. Несколько раз до Техасца доносился таинственный шепот. В тихих, как шелест листьев, звуках чужой непонятной речи с неожиданной ясностью чувствовалось предупреждение. Кого предупреждали эти люди? О чем? Бред, полный бред. Кошмарный сон, остается только проснуться.

И все же любопытство взяло свое.

– Куда мы идем? – спросил он и поразился, услышав, насколько сонно звучит его голос.

Девушка поняла вопрос, из чего следовало, что она либо знает язык, на котором говорил Джо, либо может воспринимать его мысли без выразительных взглядов.

– К Тагу, – ответили ее сверкающие глаза. – Таг тебя ждет.

– Какой еще Таг?

В ответ фея сумеречного мира разразилась длинным монологом. Слушая гладкие, как обкатанная водой галька, фразы, Техасец не мог отделаться от тягостного подозрения, что эта речь произносилась не в первый раз, что ее слышали многие люди, которых «возжелал Таг». А где они теперь? Что с ними случилось?

…Много веков назад Иларом правил великий король, чьим именем назван этот город. Илар был могучим волшебником, однако даже его могущества не хватало для выполнения всех его желаний, так велики были его желания. Тогда, посредством магического искусства, он призвал из предвечной тьмы Тага и заключил с ним договор. По условиям договора Таг отдал свою безграничную силу до скончания дней Илара, взамен же Илар обещал сотворить обиталище для Тага, и населить его рабски преданными людьми, и дать Тагу жриц в услужение. Этот мир – мир Тага, я – последняя жрица из долгой череды женщин, рожденных для Тага. А лесные люди – это его… его низшие слуги… Я говорю тихо, чтобы не подслушали лесные люди. Для них Таг – творец вселенной, ее начало и конец. Но тебе я поведала правду.

– Так чего же Таг от меня хочет?

– Слуги Тага не могут обсуждать его дела и желания.

– Ну а потом? Что с ними потом происходит, с людьми, которые понадобились Тагу?

– Об этом ты спросишь у Тага.

В знак того, что вопрос исчерпан, жрица отвела глаза, оборвав ментальный контакт настолько резко, что у Техасца закружилась голова. Беседа начисто отбила у разведчика охоту спешить на подозрительное свидание. Если раньше он шел бок о бок со своей спутницей, то теперь уныло тащился сзади. Дремота отступила, сменившись тревожным ощущением нависшей угрозы. «Красавица ведет тебя прямо к черту в пасть, а ты и раскис, следуешь за ней, словно младенец за нянькой. А кто он такой, таинственный Таг, если не черт? Черт и есть. Вспомни, как она заманила тебя в эту темную дыру. Жульничеством, грязным шулерским трюком. А сколько подобных трюков у нее в запасе, да еще и похуже? Вырваться из ее оков нетрудно, главная ее сила в глазах, не смотреть в них – и все будет в порядке…» Лесные люди прятались за кустами, бегали, переговаривались. В их шелестящем шепоте все явственнее слышалось предостережение. Прежде этот мир был просто тусклым и темным, теперь он казался угрожающим, смертельно опасным.

Думай не думай, а что-то делать надо. Техасец остановился и вырвал руку из тонких, легко разжавшихся пальцев девушки.

– Никуда я не пойду!

Девушка обернулась, взмахнув роскошным шлейфом темно-пурпурных волос, и выплеснула поток непонятных слов, однако Джо предусмотрительно отвел глаза, а потому ничего из этой страстной тирады не понял. Решительно развернувшись, он поспешил назад. Девушка что-то крикнула. В ее высоком кристально чистом голосе прозвенела та же предостерегающая нота, что и в шелестящем шепоте лесных людей, однако Техасец продолжал идти, не совсем, правда, понимая, куда. Незнакомка засмеялась, звонко и чуть презрительно. Через некоторое время Джо опасливо оглянулся, почти уверенный, что увидит в сумраке белый огонь задрапированного волосами тела, но на тусклом гобелене не было никаких персонажей.

На него навалилась ватная тишина. Даже перешептывание в кустах стихло – лесные люди последовали за жрицей своего бога, оставив гостя в полном одиночестве. Техасец Джо шагал по темной бархатистой траве, приминая тяжелыми сапогами трогательные головки цветов в отчаянной надежде найти выход из этого бреда. Но ажурная тень, забросившая его в этот зловещий сумрачный мир, все не появлялась. Существует ли выход из персональной вселенной Тага? Ведь как это все было: он стоял на пятачке тени, затем вроде бы сделал шаг – и что дальше? Джо беспомощно огляделся по сторонам. Ну и куда же теперь, если со всех сторон одно и то же? Деревья, кусты, трава с цветочками, а дальше – глухая стена мутной вязкой тьмы, за которой все те же деревья, кусты и цветочки, и так – до бесконечности.

Он пошел куда глаза глядят, подгоняемый почти физическим напряжением воздуха, а также странным ощущением, что все эти размытые, как на плохой фотографии, деревья и кусты ждут его, зовут, затаив дыхание, следят за нелепо ковыляющей фигурой пришельца из другого мира. Через какое-то время Джо почувствовал странное изменение обстановки и огляделся более внимательно. Редкая цепочка все тех же деревьев и все та же серая мгла, а за ними… Техасец вздрогнул, настолько это было невероятно. Трава исчезала, плавно переходя в тускло мерцающую пустоту – не в обычную пустоту, куда можно упасть, провалиться, а в твердое, кристаллизированное ничто, круто изгибавшееся вверх, к кромешной тьме зенита.