Моя жизнь никогда не будет прежней. Все, о чем я мечтала, разбилось в дребезги.

Смерть родителей.

Ложь, скрываемая годами.

Отчужденность и недопонимание.

Сердце, ставшее непроглядной бездной.

Все изменилось. Я изменилась. И уже никто бы не смог этого исправить. Потому что время беспощадно. Оно никого не ожидает, безжалостно утекая сквозь пальцы, словно насмехаясь над нами.

В детстве я частенько хотела щелкнуть пальцами и остановить настоящее, чтобы стать единственной, кто мог бы наблюдать за нетронутым моментом: за пейзажем, который оставался бы неизменным. Но это было невозможно, поскольку все имело срок: краски со временем теряли яркость, привычные вещи исчезали из виду, жизнь медленно увядала. Навсегда. Раз за разом. Навечно.

Я всегда знала, что подобный час настигает и меня. Но когда и как? Всегда оставалось загадкой. Теперь же я знала наверняка – этот момент настал.

С самого утра погода возвещала о грядущих переменах, об опасности, витающей в воздухе. Над городом нависли плотные теневые тучи, которые создавали ощущение натянутого над головой полотна: мы будто оказались в ловушке. Крыши домов утопали в легкой дымке, а деревья, не в пример типичной пасмурной погоде, стояли тихо и неподвижно. Ветра не было, он словно испарился. Все вокруг, казалось, погрузилось в стазис. Погода незримо затаилась, боясь лишний раз сделать выдох.

Ощущение надвигающейся бури сковывало бьющееся в груди сердце. Хотя мы знали, что она уже ворвалась в привычное нам царство покоя.

«Пришло время встретиться со своей судьбой» – сжав ладони в кулаки, подумала я, как только заметила бегущего навстречу нам стража.

Прошел месяц. Долгий, тяжелый, наполненный болью и муками месяц.

Как и говорил господин Брэйтон, у меня начались персональные тренировки. Моим наставником стал Трой Хэлиггер: сдержанный, идеально владеющий эмоциями и всеми вида оружия, высокий молодой мужчина, возглавляющий элитный отряд темных стражей.

Он был довольно безжалостен и скуп на эмоции. Особенно это проявлялось в том, как он заставлял меня выполнять силовые упражнения, проходить полосу препятствий и создавать от трех искрящихся сфер не меньше чем за минуту.

Его методы не знали пощады, а все указания носили строго определенный порядок. Каждое слово заставляло вздрагивать от едва заметного страха: этот мужчина всегда был непредсказуем, а фантазия полна изощренных пыток. В то время как взгляд темно-синих глаз всегда открыто подталкивал вперёд, говоря о том, что ему нет дела до моих чувств: жалобы и мольбу я могла оставить при себе. В нем не было ни капли сочувствия. Не говоря о жалости.

Все это время я старалась привыкнуть к новому распорядку дня, который заканчивался мученическими стонами в подушку и неимоверной усталостью, отдающейся болью в мышцах. На самом деле это неплохо помогало справляться с тем, что раз за разом настигало меня во снах: суровая реальность и несбыточные мечты. Наверное, именно поэтому я не сразу поняла, что волчица вернулась, витая в облаках.

Это произошло спонтанно. Её не было гораздо дольше оговоренного срока, поскольку все оказалось сложнее, чем мы предполагали. Но когда пролетело семь лунных дней, а за ними последовал новый цикл, она, наконец, появилась. Помню, тогда я на автомате прошла к шкафу, чтобы достать форму, а когда закрыла дверцу, то увидела смеющиеся глаза подруги. Она улыбалась. И хотя выглядела уставшей, местами измученной, выражение её лица было одухотворенным. Как я узнала позже: редкое лекарство для её мамы все же было найдено. Конечно, для этого пришлось приложить не мало усилий, но главное – она исцелилась.

В тот день мы снова проговорили почти всю ночь. А затем едва не проспали. Поэтому на тренировках с Троем я была изрядно рассеянной и вялой, за что получила несколько ветряных ударов по пятой точке и дополнительные упражнения, после которых мое тело отказывалось подчиняться. Зато теперь я могла с уверенность сказать, что ещё никогда прежде не чувствовала себя настолько целостной: как внутренне, так и внешне. Будто мое внутреннее «я» воссоединилось с заложенным внутри меня магическим ядром, слившись воедино и став одним целым.

Мои навыки улучшались. С каждым днем я все больше владела различными техниками. Не только магическими, но и боевыми. Сила внутри меня нарастала. Свет обволакивал, словно облако. Но тьма не отставала, подступая ближе, заключая в свои холодные колючие объятия. Каждый раз сердце замирало, скованное приближающимися тисками. Одно неверное движение – и все пропало. Поэтому я изо всех сил старалась не поддаваться. Но сегодня… я знала, что нам, наконец, придется встретиться.