Странное дело, но кровосос понял каждое слово из сказанного. Он замотал головой и испустил жуткий громкий рев. Понял его и Отшельник:
— Нет. Они тебе не достанутся. Ты здесь ничего не сможешь изменить. Уходи. Зона дарует тебе удачу в охоте еще на многие дни. Если ты прекратишь погоню. Это условие.
Сталкер вытянул руку и провел ей перед собой. Словно повинуясь этому движению, по земле медленно поползла неширокая трещина, из которой повалил белый пар.
Кровосос подошел к трещине и попытался переступить через нее, но невидимая стена преградила ему путь. Он наотмашь ударил по преграде когтями и отступил, воя от неожиданной боли.
— Я же сказал — ты не пройдешь, — так же тихо повторил Отшельник. Он посмотрел по сторонам, прислушался и добавил:
— Скоро здесь будет много сталкеров. Уходи назад и ты останешься жив.
Словно в подтверждение за забором раздались тревожные голоса сталкеров Долга. К голосам прибавился лязг оружия.
— Последний раз говорю — уходи. От такого количества врагов тебя даже невидимость не спасет.
Кровосос еще мгновение сомневался, потом вздохнул и начал пятиться задом к озеру, не сводя глаз со сталкера. Когда он отошел на приличное расстояние, Отшельник улыбнулся и снова провел рукой перед собой, на этот раз стирая трещину с лица земли.
Кровосос мгновенно перешел в невидимость. На самой высокой скорости он преодолел расстояние, разделявшее их, и ударил сталкера двумя лапами одновременно. Но в когтях оказался лишь плащ, под которым не было никого…
— Зря ты так, — шепнул бесплотный голос откуда-то сверху, — все равно ты проиграешь…
Кровосос взревел, на мгновение запутавшись в плаще. В ответ сразу с нескольких сторон послышались команды, ударили первые неприцельные выстрелы. Пора уходить.
Он быстро огляделся, принюхался и скоро поймал нужный запах. Пули уже взрывали землю рядом — его видели.
Монстр присел и помчался по запаху, на бегу переходя в невидимость. Он даже не поддался соблазну вступить в схватку с несколькими сталкерами, поднимавшимися навстречу. Просто проскочил между ними, оттолкнув одного плечом. Отвлекаться по пустякам было некогда — с каждым шагом добыча уходила все дальше в неизведанные земли, где могла найти либо настоящую защиту, либо настоящее укрытие.
Можно ли не умереть на болотах…
Стоя на железнодорожной насыпи, Мика смотрел на раскинувшееся перед ним пространство. Где-то вдали сквозь туманную дымку вечных испарений смутно виднелись — или только казались? — очертания строений. Деревья росли либо небольшими группами, либо в гордом одиночестве. Большая часть пространства была покрыта камышом.
Мика удивился — Выброс должен был выжечь прошлогодний сухой камыш до уровня воды. Может, тут Выброса и не было? Выходит, он все-таки меняет направление движения? Или они просто где-то разминулись?
Он шагнул в разрыв между проржавевшими вагонами, провожаемый мерным гулом близкой аномалии. Тропа вела к плотной заросли деревьев. За ней начинались Болота.
Спустя несколько шагов он с запозданием вспомнил совет Отшельника — между вагонами не ходить, обойти стороной — и поспешно свернул вдоль состава на запад, тем более что там, на горизонте, невесомыми линиями были прочерчены ажурные своды моста. Скорее всего, именно о нем ему и говорили…
Сгибаясь под тяжестью своей ноши, Мика побрел в ту сторону, не заметив ни костра между деревьями, ни сталкеров, внимательно разглядывавших его через прицелы.