— Ну, хорошо. Ты стоишь на своем. Я со своей стороны самым тщательным образом изучу все обстоятельства дела и решу, дать ему ход или нет. О решении сообщу. Все. Вы оба свободны.
— Командир?
— В чем дело, оптион?
Молодой оптион помедлил.
— Командир… я так и не понял, почему мы были объявлены дезертирами?
— Эти обвинения сняты, — кратко ответил Веспасиан. И добавил: — Никто ведь не пострадал.
— Да, командир, но…
— Это было недоразумение, оптион. Вопрос закрыт. Теперь все в порядке. Ступайте.
Макрон и Катон молча направились к выходу из шатра.
— Да, вот еще что, — окликнул их Веспасиан. — Объявляю вам благодарность за службу и отдельно за то, что вы успели предупредить арьергард. Вряд ли нам удалось бы продержаться до подхода кавалеристов, если бы Плиний во всеоружии не ударил варварам в тыл. Так что идите и как следует отдохните. И подкрепитесь. Подождите снаружи, я распоряжусь, чтобы на всех ваших людей выдали что-нибудь горячее со штабной кухни.
— Благодарю, командир, — ответил Макрон.
Оставшись один на один с Вителлием, легат знаком велел тому сесть, а сам стал обдумывать линию своего поведения. Суть проблемы сводилась к тому, что молва уже провозгласила трибуна героем. Обнаруживший армию варваров и не имевший возможности предостеречь собственного командира самоотверженный офицер в одиночку промчался сквозь лес, догнал Четырнадцатый легион и поднял тревогу, благодаря чему Второй легион был спасен. Мужеству и находчивости этого человека аплодировали во всех палатках. Надо признаться, в громе этих оваций вполне могли раствориться голоса горстки легионеров. Но тем не менее эти легионеры обвиняли героя в измене. И собирались стоять на своем.
— Ты ведь не принимаешь всерьез всю эту нелепицу, командир? — нарушил молчание старший трибун.
— Но, согласись, история с запашком?
— Вот именно, что история. Сказка. И, как во всякой сказке, в ней нет и доли истины.
— Неужели? Значит, тебя решили оклеветать? Но ответь мне — зачем бы? К тому же мне почему-то сдается, что показания центуриона подтвердят остальные бойцы. Тебя могут ожидать крупные неприятности.
— Отнюдь, — возразил спокойно Вителлий. — Они будут обвинять, а я отрицать. Что перевесит, слово старшего трибуна, сына консула, или россказни кучки солдат? Как полагаешь, кому поверит суд, особенно в свете того, что я действительно спас легион, и с немалым риском для жизни? В лучшем случае эту историю сочтут недоразумением, а в худшем увидят за ней сведение счетов. Причем не со стороны солдатни, а с твоей. Что вряд ли встретит одобрение у римского плебса, неравнодушного, как я понимаю, к героям. На твоем месте я бы оставил все без последствий.
Веспасиан улыбнулся:
— Насколько мне известно, даже герои, обращаясь к вышестоящим начальникам, должны добавлять «командир».
— Прошу прощения, командир.