Черный вихрь ударил особенно затейливой извилистой молнией в противника. Тот покачнулся и раздвоился, словно пропуская огонь сквозь себя, потом опять сложился вместе.

Фрау Эльза нашла в себе силы встать прямо на прозрачный пол и, придерживая подол платья, мелкими шагами пробежать в комнату. Сражение внизу и сильные удары не прошли бесследно: на пол попадали и раскололись сувенирные тарелки, которые любила привозить Маргрет любимой тете. Упала картина с видом водопада, обнажив дверцу встроенного в стену сейфа. Именно там и хранился хрустальный ключ, за которым пришел этот страшный человек.

Впрочем, человек ли?

Снова глянув вниз, фрау усомнилась в своей мысли. Там продолжалось столкновение стихий. Ни черный, ни белый явно не могли взять верх, но от первого этажа уже почти ничего не осталось. Вместо угла витрины был зияющий пролом на улицу, которой, впрочем, не было видно – только серая клубящаяся мгла, словно дым. Остальное заслоняли кровать и стоявший в углу комнаты платяной шкаф, но Эльза не сомневалась, что и там все разрушено.

«А чью сторону выбрала бы ты сама?», – прозвучало в голове фрау Эльзы. Она уже не могла отличить – то ли это ее собственная мысль, то ли кто-то другой строго и печально спрашивает ее об этом.

– Я… Я не знаю! Всегда буду на своей стороне! – сварливо ответила она вслух. Слова прозвучали в мертвой тишине странно и напыщенно, как будто она ругалась сейчас на кого-то невидимого. – Мне не нужен этот сатанинский дар!

«Как знаешь, Эльхен, как знаешь…», – грустно откликнулся тот же голос. – «Тогда это сражение будет бесконечным. Но для тебя все кончится быстро, ведь ты так и не сделала выбор».

– Выбор?! – она почти кричит. – Какой выбор? Между добром и злом? Они неразличимы! Любое действие – для кого-то благо, а для другого – вред. Я хотела никогда ни во что не вмешиваться!

«Если есть дар – им необходимо пользоваться… Так или иначе. Иначе он уйдет от тебя. А кто ты без своего дара, девочка?».

Деваться некуда. Придется сделать это прямо сейчас, хотя бы для того, чтобы выжить.

Фрау Эльза открыла сейф и достала ключ, не обращая внимания на бой внизу. В небольшом, сантиметров десяти в длину, предмете кружилась метель. Внутри изящного, старинной работы, полупрозрачного ключа шла какая-то своя жизнь. Полно, да хрусталь ли это?! Густые хлопья белого, чистого снега, сквозь которые то там, то здесь били черные молнии. Видимо, поздно…

Она зачарованно смотрела внутрь и даже не обратила внимания, как по стенам ее уютного домика зазмеились трещины.

…как рухнули перекрытия, погребая под собой ее маленький мирок…

…как взорвался на кухне газовый баллон, превращая жизнь, в которой она боялась сделать выбор, в черное клубящееся ничто с брызгами пламени…

…как ключ выпал из уже мертвой руки, свалился на заваленный пылающим мусором пол, словно пытаясь убежать из ада…

Как он растаял, чтобы возникнуть снова, но – не здесь. И не сейчас.