— Знаешь, мог, но я хочу получить гражданство. Я ведь имею право на выбор?

— Конечно, дело твое.

Алекс в своей жизни только второй раз встречался с "старорежимником". Эти небольшие сообщества обычно проживали немногочисленными коммунами в сельской глуши. Они строго придерживались древних традиций и обычаев. С правительством у них было заключено негласное соглашение о невмешательстве. Общество посчитало, что такую небольшую группу диссидентов оно может и потерпеть. Сектантам была запрещена пропаганда своих взглядов, и они оказались исключены из списка граждан, то есть общины должны были заботиться о себе сами. Ведь места на Земле теперь имелось полным-полно.

Человечество после Катастрофы и Возрождения постаралось расселиться в наиболее удобных для жизни областях. Старинные города в большинстве своем оказались заброшены или превратились в ландшафтные заповедники, а новые получились совершенно на них непохожи. Большая часть людей нынче проживали в небольших поселках, окруженных лесами и садами. Совершенные коммуникации и скоростной транспорт позволяли даже таким обособленным поселениям ощущать себя полноценными ячейками общества. Существовали небольшие обитаемые пункты и в местах неблагоприятных для жизни: в снегах и льдах Севера, в пустынях, горах, джунглях. Они обычно обслуживали автоматические комплексы по добыче полезных ископаемых или заводы тяжелой индустрии. Расположились в подобных суровых местах и научные станции. Но большинство людей все равно тянулось к теплым морям и океанам, где в настоящее время проживало более семидесяти процентов землян. Поэтому старорежимникам было из чего выбирать, и они не мозолили глаза остальным.

Между тем к Алексу подошел капитан из Войск боевого обеспечения и указал, чтобы он следовал за ним. Алекс, конечно же, отказался, а возмущенный капитан пригрозил вызвать военную полицию, но к нему подошел местный сержант и что-то шепнул на ухо. Офицер удивленно оглянулся на Карта, что-то пробурчал себе под нос, но все-таки отошел в сторону. В это время в зал вступила пара крепких мужчин в серой форме рейнджеров, капитан и шеф-сержант. Они взяли списки у сержанта с призывного и направились к сильно поредевшей шеренге призывников. Алекс без разрешения вышел из строя и двинулся прямо к ним.

— Что-то хотите спросить рекрут? — перегородил ему дорогу здоровенный шеф-сержант.

— Нет, просто иду к вам.

— Мы еще тебя не выбрали, парень.

— Зато я выбрал. Я "Крайний бегун", сир.

— Вот даже как! А ты уверен, сынок, что сможешь нам пригодиться? — шеф обидно для юноши фыркнул.

— Посмотрите в личном деле сержант пункт специализации. Призывник Алекс Карт.

К ним в этот момент подошел капитан рейнджеров. Это был высокий жгучий брюнет, с узкой полоской по последней моде усиков.

— В чем дело, сержант Гифт? Что надо этому парню?

— Сир! Он "Крайний" на Континенте. И взгляните, пожалуйста, на эту страницу.

Капитан просмотрел личное дело юноши и уже с неподдельным интересом уставился на Алекса.

— Хорошие пилоты нам всегда нужны. А ты не передумаешь, рекрут? Мобильная пехота ведь всегда в самой гуще событий, у тех же гренадеров служба спокойней будет.

— Никак нет, сир! Это осознанный выбор.

— Ну что ж. В таком случае, Гифт, внеси его в наш список.

Через пять минут рядом с сержантом Гифтом стояли Ларсен, Пьютер и два самых здоровых рекрута из всей шеренги. Остальных призывников забрали сержанты в форме технической службы Космофлота. Видимо, на станциях дальнего сервиса Флота началась нехватка персонала. Ведь иногда эти самые станции подвергались нападениям и сгорали в рукотворном огне со всеми служащими.

Затем их небольшую группу загрузили в кар и отвезли на ближайшую станцию межконтинентальной трассы. Уже в вагоне новобранцы смогли пообедать, потом, не дожидаясь команды, все улеглись спать. Вечером следующего дня они уже находились на Южно-Атлантическом континенте. На станции их погрузили в военную авиетку, и через полчаса новобранцы вдыхали бодрящий воздух южных степей, называемых древним словом Пампа. Вдали синели отрогами высокие горы, зеленели леса, слева же яркой голубизной светилось прозрачное озеро. А прямо перед ними высилась громада военного лагеря, где они и должны были провести ближайшие полгода. Огромная надпись на воротах гласила, что это была хорошо известная база "Патагония". Пройдя под ними, молодые люди внезапно осознали, что лучшая часть их жизни осталась позади и возврата нет. У многих в этот момент неожиданно возникло острое ощущение неотвратимости хода Времени, той самой странной субстанции нашей Вселенной.