Тетя Лили немного отодвинулась.

– Вы готовы? – спросила она, стараясь быть как можно любезнее.

– Почти. – Гном покашлял. – Хорошо бы мне сперва кто-нибудь пятки почесал. И стаканчик виски поднес. Подойдет любой, хотя я бы предпочел встретиться с достопочтенным Джонни Уокером[17].

Терпение Роз лопнуло. Она не позволит грубияну Грубо испортить всю затею! И не будет заигрывать с ним, как тетя Лили, а выскажет все напрямик. Роз подошла к тарелке с растопленным шоколадом и встала нос к носу с гномом:

– Прошу прощения, мистер Сквернодельц, у нас сейчас большие неприятности. Нам жаль, что пришлось прервать ваш сон, но давайте не будем терять времени. Не хотите нам помогать – не надо. Уж лучше жить в городе, где все вверх дном, чем тереть ваши страшно вонючие – в чем я не сомневаюсь – пятки. – Роз всегда мечтала произнести какую-нибудь пламенную речь, но раньше как-то не представлялось случая. – С вашего позволения, – закончила она.

Грубо ничего не ответил, а лишь что-то проворчал, склонился над тестом и произнес несколько слов на незнакомом Роз языке:

– Майран кри эйдрум эвод[18]. – Затем он поднял голову. – Все. Теперь можно мне наконец поспать?

Шепот гнома на несколько мгновений завис над водяной баней ручейком кроваво-красного тумана, потом пролился на шоколад и принял вид часовых стрелок, которые начали вращаться справа налево и, подобно лопастям, перемешивать тесто. Стрелки продолжали вращаться, густая масса в спутниковой тарелке булькала, бормотала и тикала, как будто кто-то заводил часы из жидкого шоколада в обратную сторону.

Пространство вокруг котла дрожало и зыбилось, воздух коробился, словно нагретая пластмасса. Роз почувствовала, что грудь будто сковало и что при всем старании она не может открыть рот, а время растягивалось и растягивалось. Она уже испугалась, что сейчас задохнется, как вдруг с звонким щелчком все завершилось. Роз сделала хриплый, судорожный вдох.

– Что случилось? – просипела она.

Алфи и Тима скрутил кашель.

– Без понятия, – отдышавшись, сказал Тим.

Тетя Лили усадила гнома обратно в банку (перед тем как его голова исчезла под крышкой, он успел хитро подмигнуть). Роз вернула банку на место в тайном подвале и собралась уходить, но замерла, услыхав тот самый жуткий голос из-под решетки:

– Если настойка Венеры тебя не прельщает, – загудел голос, – просто держись поближе к тете Лили. Она знает пути к славе, богатству и несравненной красоте.

Вздрогнув, Роз торопливо вскарабкалась по лестнице, внутренне чувствуя, что существу, обитающему под домом, известно гораздо больше, чем оно говорит. Возможно, Роз стоит вернуться в подвал попозже и спросить у него совета. Но сначала нужно испечь ежевичные торты.

Пока тетя Лили половником раскладывала тесто по формочкам для кексов, Роз и Алфи в огромном чане заваривали ежевичный конфитюр из ягод и сахара. Этим аппетитным конфитюром Роз поливала каждый тортик, как только формы вытаскивали из духовки.

– Теперь осталось лишь убедить каждого жителя в городе съесть по кусочку, – промолвила тетя Лили. – Но как?

– Может, просто скажем, что надо съесть? – предложил Тим.

Лили задумалась.

– Нет, не сработает, – возразила она. – В любом случае мы должны предложить людям сделать что-то противоположное, иначе нас не послушают.