Но выбирать направление, в конце концов, так и не пришлось. Чья-то сильная, как лапа экскаватора, ручища легко подхватила гринчанина, подбросила в воздух и с размаху ударила всем корпусом о стенку. Оглушенный Иван смутно почувствовал, как у него вырвали лучемет и отшвырнули оружие далеко в сторону… Трехметровый гипер, спокойно удерживая Стрельцова над полом за волосы, словно тряпичную куклу, вышел с добычей в руках наружу. На улице монстр, ухмыляясь, приподнял бедного Чтеца повыше, чтобы как следует рассмотреть, кто это. Туповатая физиономия расплылась в довольной улыбке — поставленная хозяином задача выполнена, цель поймана. Осталось ее уничтожить. Но это не проблема. Монстр поднял Ивана высоко над головой. Видимо, на этот раз гигант вознамерился не просто оглушить пленника, а буквально размазать его, как яичницу, по корпусу типолета — в отместку за гибель товарищей.

Стрельцов закрыл глаза и постарался напоследок припомнить строки из молитвы. Пусть там, в загробном мире, его встретят с почетом… Вместо этого парень шмякнулся на землю, на удивление, не очень-то сильно, словно невзначай выпал из цепких лап громилы. Ванька затравленно огляделся. Перед ним стояла Катерина с импульсным пистолетом в руке. Из короткого ствола истекал еле заметный дымок, как после выстрела. Стрельцов улыбнулся. Знать, недаром он побеспокоился о супруге, оставив ей грозное оружие.

Вообще-то Катюша выглядела не очень. Побледневшая, грязная и растрепанная, словно дикая лесная ведьма. Она явно нуждалась в медицинской помощи и хорошем отдыхе. Все это есть на типолете. Кряхтя от напряжения, Иван с трудом вытащил из чрева псевдогипера с пробитым черепом, чтобы освободить проход. Затем заботливо подхватил под руку жену. И молодые люди вместе проскочили вовнутрь летательного аппарата.

Стрельцов оставил Катерину с импульсным пистолетом во входном отсеке. А сам отправился осмотреть правое крыло. Через минуту он вновь появился в проходе — все чисто. Осторожно, по-кошачьи ступая, гринчане двинулись в сторону командной рубки. Вдруг за спиной у Ивана резко отворилась створка ниши из-под электрооборудования. Из тесного шкафа стремительно выскочил небольшой, но юркий человек в камуфляжной форме. Незнакомец мгновенно очутился за спиной у Катюши, левой рукой обхватил девушку за плечи, а правой приставил к шее нож.

— Бросай оружие! — грозно рявкнул налетчик.

Жалкий наемник, видимо, не догадывался, что мозг инфохомоса обладает молниеносной реакцией в киберпространстве. Диверсант еще не успел выпрямиться, а кибер-аналог Ивана уже мчался в бескрайнем космосе технополя в поисках нужного инфомассива. Как только молодчик с ножом закончил фразу, он уже застыл вместе с Катюшей, словно восковая фигура. Поскольку Чтец к тому времени «переворошил» вверх дном всю автоматику типолета и врубил в нужной зоне защитное поле. Оно действовало наподобие аварийных систем, устанавливаемых в дорогостоящих квадромобилях, чтобы предохранить шофера и пассажиров от травм. Ванька деловито осмотрел нишу, из которой выскочил диверсант, вытащил оттуда защитный костюм, надел его (чтобы нейтрализовать поле) и спокойно подошел к застывшей композиции. Стрельцов быстро, мимоходом, ласково погладил по волосам неподвижную супругу. Затем он осторожно вытащил из рук парализованного налетчика нож. После этого лезвие напористо уперлось уже в горло диверсанту. Правильно говорят, что действие всегда рождает противодействие. Старолюб[5] — учитель, друг и, так сказать, ангел-хранитель Ивана в инфополе, — наверное, процитировал бы по этому поводу Библию: «Итак, во всем, как хотите, чтобы с вами поступали люди, так поступайте и вы с ними… (Евангелие от Матфея, 7:12)». Ванька с ненавистью заглянул в глаза пленнику. В них отразилось отчаяние обреченного. Гринчанин вдавил нож еще сильней. Глаза молили о пощаде. Молодой человек брезгливо поморщился:

— Ладно уж, поживи еще, паскуда.

Иван отвел лезвие от горла и ударил диверсанта рукояткой по голове, словно хотел пробить в черепе хорошее отверстие. Наемник отключился. Его тело беспомощно висело в воздухе, объятое защитным полем. Даже голова не шевельнулась. Стрельцов нашел в нише моток жесткого провода и предусмотрительно крепко-накрепко связал молодчика по рукам и ногам, распространяя, где это нужно, разблокирующее действие защитного костюма на тело пленника. Только после этого Чтец отключил аварийное поле и подхватил под руку Катюшу. Диверсант мешком грохнулся на пол.

Дальнейший беглый осмотр типолета показал, что на борту никого, кроме четы Стрельцовых, нет. Иван тут же включил все системы летательного аппарата, мысленно (через технополе) задействовал автоматику и дал старт. Массивная альфаметаллическая тарелка бесшумно поднялась в воздух. Киберчтец поставил пилотажному комплексу первоочередную задачу — на малой скорости и небольшой высоте (чтобы не привлекать внимания диверсионной группы, растворившейся в джунглях) скрытно удалиться от лесистой лощины на несколько километров. Будучи осведомленным офицером Бюро Галактической Безопасности, Иван ничуть не сомневался в предусмотрительности и основательности противника. Поэтому опасался, что Тарантул представлен на Ночихе не одним только типолетом. Следовательно, не стоит раньше времени (не оценив полностью все обстоятельства) поднимать шум в стане врага. Автопилот мгновенно рассчитал необходимые параметры. Типолет чуть качнулся и поплыл.

Настал черед заняться лечением Катерины. Иван провел супругу в медицинский бокс. Там вдоль стены санитарного отсека выстроились в ряд четыре медкапсулы. Стрельцов, как бывалый медбрат, нажал на пульте управления несколько кнопок, одна из капсул раскрылась. Наружу выкатилось удобное кресло-ложе для больного. Иван подсадил жену и помог ей устроиться. Капсула изнутри автоматически приняла форму тела пациентки. В приятном удивлении Катя полностью расслабилась и отдалась на волю совершенной медицинской техники. Кресло задвинулось в чрево капсулы. Оборудование самостоятельно провело экспресс-диагностику. Дисплей высветил результат и запросил разрешения на лечение. Стрельцов ввел подтверждение.

На пульте загорелась зеленая лампочка. Аппарат сообщил, что через 87 минут восстановительный курс будет завершен. Отлично! На Катерину сам собой наделся лечебный бактерицидный комбинезон. Вернее, все тело сначала, словно пленкой, оделось мягкой противоожоговой тканью. А затем она незаметно срослась в легкую удобную одежду. Иван подмигнул жене сквозь полупрозрачный колпак и ободряюще помахал рукой. Катя в ответ улыбнулась и закрыла глаза.

Пошла анестезия — сначала местная. Кожные покровы на раненом плече внешне восстановились, но внутренние повреждения тканей, нарушения связей еще давали о себе знать. Плечо охватило что-то приятное, мягкое и теплое. Девушка почувствовала себя маленьким ребенком. Ей казалось, что она прижалась к маме и свободно вдыхает родной запах. Все вокруг окрасилось в радостные, чудесные тона. Ведь для младенца в материнском запахе сосредоточена вся вселенная. Затем подключилась общая анестезия. Пространство вокруг неуверенно поплыло… Катюша повернула голову и хотела еще разочек поймать сквозь матовую оболочку ласковый взгляд супруга. Но мозг обожгла жутковатая картина… Иван лежал на полу лицом вниз в ногах у трехметрового гипера. Руки мужа были выкручены за спину и застегнуты в наручники.

Ошарашенная Катерина с трудом потянулась к красной кнопке «Стоп», чтобы прервать процесс лечения. Но ослабленная анестезией рука безвольно упала…