Пулька поймала себя на мысли, что раньше это слово ассоциировалось у нее исключительно с какими-то приятностями, например, с подарками от родителей или со знаками внимания, которые иногда оказывал ей Петька, сосед по парте. А теперь, находясь в заточении у этого злодея, она поняла, что сюрпризы бывают разными, порой такими, что волосы дыбом встают. Подумав об однокласснике, она вспомнила, как они с Иннетой во время экскурсии по острову социальных сетей обнаружили, что с аккаунта Пульки кто-то разослал ее друзьям, и Петьке в том числе, вирус и просил перевести деньги на чужой счет. Впоследствии оказалось, что это был учитель информатики. Девчонке стало так стыдно, как, наверное, не было еще ни разу в жизни. Оно и понятное дело. Объяснить друзьям, кто вместо нее промышлял на ее странице, она не сможет, придется сочинять, что страничку взломали. А она терпеть не могла врать, да и не умела этого делать. Во всяком случае, мама говорит, что у нее правда написана на лице. От этих мыслей ее отвлекло ощущение, будто у нее по шее что-то ползет, и рука невольно потянулась туда. Нащупав нечто скользкое, она закричала во весь голос и смахнула его на пол. Увидев толстенного червяка, девчонка отпрыгнула от него подальше и, брезгливо поморщившись, воскликнула:

– О господи, ты откуда здесь взялся?

И в это самое время снова почувствовала на себе ползучего гада, теперь возле уха. Не успела Пулька избавиться от него, как следующий червяк оккупировал руку. Но как только она скинула его, на другой руке появился еще один, потом еще и еще. Каждый раз, прикасаясь к ним, девчонка содрогалась от мерзости. Ей казалось, что они ползают по всему телу. Ничего более отвратительного она еще не испытывала в своей жизни. И вдруг Пульхерия почувствовала, как что-то упало на голову. Она посмотрела наверх и обомлела. С потолка сыпались черви вперемешку с громадными черными пауками. Увидев эту картину, девчонка заметалась по темнице, не зная, где спрятаться от них. А они все падали и падали, и вскоре каждый сантиметр ее платья и открытых участков тела был покрыт ползучими гадами. Задыхаясь от плача, Пулька едва успевала стряхивать их, но как только она избавлялась от одного, на его месте тут же появлялся другой. Вот так сюрприз! Ничего подобного она не ожидала. Девчонка снова вспомнила слова Пикси, и теперь они показались ей жестокой насмешкой. Как, ну как заставить этих мерзких тварей убраться из каземата, если она не могла справиться с истерикой. У нее промелькнула мысль позвать крысу на помощь, но, чтобы это сделать, надо изображать писк, а она боялась даже на мгновение отвлечься от гостей. Они так и норовили залезть то в нос, то в уши. Брррр! Будь на ее месте другая девчонка, наверняка она бы уже сдалась, но только не Пулька.

«Да пусть он хоть гусениц на меня накидает, хоть улиток, хоть мокриц, хоть стаю слепней сюда отправит, но я не изменю своей клятве», – стиснув зубы и продолжая сбрасывать с себя ползучих гадов, подумала она, а потом посмотрела наверх и громко закричала: – Я никогда не буду служить вам.

Но вместо ответа Трива, услышала какой-то шум за окном, и в душе тотчас затеплилась надежда на спасение. А еще через мгновение увидела, как за решеткой мелькнуло чье-то крыло, потом еще одно и еще. Вот только кому они принадлежали, то ли королевским лучникам, то ли подданным царя, рассмотреть не представлялось возможным. Слишком маленьким было оконце и уж больно высоко находилось. Но когда снаружи донесся оглушающий птичий крик, Пулька хоть и не видела происходящего, но сразу догадалась, что началась битва. Однажды она уже слышала такие звуки и наблюдала подобную картину, когда летела вместе с Иннетой и Эфиро на воздушном шаре. Тогда тривиалы совершили очередной набег на архив мыслей и вступили в схватку с архивариусами. Ну и досталось же последним! Хотя в этом не было ничего удивительного, особенно если учесть, что ворон было на порядок больше. Если бы не лучники Вирта, подоспевшие на помощь архивариусам, неизвестно, чем бы закончилось то столкновение[1].

А пока за окном шла битва, Пулька вела свое сражение. Продолжая сбрасывать с себя незванных гостей, она яростно топтала их ногами, то и дело приговаривая:

– На тебе, на тебе, на тебе.

Но от этого их не становилось меньше. Они по-прежнему падали с потолка, и уже не только она, но и весь пол был усыпан ими. Как же девчонка завидовала умению местных жителей просачиваться сквозь стены. Если бы она обладала такой способностью, уже давно сбежала бы отсюда. Да и разве стал бы Трив в таком случае держать ее здесь? Пульхерия вспомнила, как ее спас помощник, когда она отбивалась от ворон на бульваре, и в отчаянии воскликнула.

– Степа, ну где же ты?

И вдруг заметила, как за окном снова потемнело. Она посмотрела наверх и увидела за решеткой лучника, вернее только его голову. Радости ее не было предела, она даже на мгновение забыла о ползающих гадах.

– Пуле нужна моя помощь? – спросил он.

Услышав знакомый голос, девчонка чуть не умерла от счастья. Она никак не ожидала, что Хардвард придет спасать ее. Но до чего же непривычно было видеть его в образе лучника.

– Степа, это ты, что ли? – Пулька сама не поняла, зачем задала этот вопрос, и тут же захныкала, как ребенок: – Пожалуйста, забери меня отсюда. Ты не представляешь, как я боюсь этих тварей.