Старик в ответ рассмеялся:

– Так я и думал! Все красивые слова оказались лишь пустой болтовней. Когда дело дошло до исполнения желания, ты пытаешься отговорить меня.

– Ты не веришь в могущество древнего бога? Ты готов к омоложению своего тела, причем не постепенному, безболезненному, а немедленному? Так почувствуй же на себе всю тяжесть исполнения твоего желания! – С этими словами Ваалон поднял свой посох двумя руками и с силой гулко стукнул им в пол.

В тот же миг старик заорал так, будто его резали живьём. Он упал на колени и сорвал с лица маску. Я отшатнулся в ужасе – на лице старика проступали капли чёрного пота, запахло гнилью и разложением. Тело корчилось, рот что-то бессвязно орал, визжал, переходя на закладывающий уши ультразвук. На красной мантии проступили расплывающиеся пятна – корчившееся на полу тело испражнялось и испускало мочу. Стоящие вокруг стали закрывать руками носы от невыносимой вони.

Вдруг терзавший барабанные перепонки визг прервался. Тишина казалась звенящей. В этой тишине раздался приказ Ваалона:

– Принесите ему воды.

От стены отделились две фигуры в красных мантиях и быстро скрылись за дверью. Через несколько секунд они появились снова, каждый с ведром воды. Одно ведро поставили перед лежащим на полу стариком, но тот никак не прореагировал. Тогда служители приподняли обмякшее тело и макнули головой в ведро с водой. Старик стал жадно пить. Он просто заглатывал воду и, казалось, готов был выпить всё до дна. Собственно, так и вышло – старик выпил полное ведро воды! Хотя старик ли? Я присмотрелся – это был грязный и измождённый юноша, не старше двадцати – двадцати пяти лет. Он привстал на колено и взял второе ведро, продолжив утолять свою жажду. Второе ведро он осушил на треть, потом поставил на пол и встал во весь рост. Он осмотрел свои руки, ощупал лицо и расхохотался.

– Да ты не соврал, жрец. Я чувствую себя молодым! Это чудо! Но я голоден, я готов жрать трое суток подряд.

Он выглядел мерзко – грязный, худющий, весь в вонючих потёках, от него разило фекалиями и гнилью. Но он, без сомнения, помолодел.

– Тебе вернули молодость, как ты и желал. Наш Отец Моргрим даровал тебе эту великую милость. Отведите его к умывальнику, – Ваалон обратился к помощникам: – Ему нужно привести себя в порядок. Потом приведите обратно.

Слуги подхватили вонючего и выкрикивающего восторженные фразы мужчину и увели. Ваалон взмахнул посохом, и тут же высохла грязная лужа на полу, мгновенно исчезла вонь. Верховный жрец обратил свой взор на меня и стоящего рядом толстяка.

– Кто следующий? Кто попросит древнего бога исполнить заветное желание?

– Я следующий! – грубо оттолкнул меня и шагнул к Ваалону толстяк.

– О чём ты хочешь попросить Отца нашего Моргрима? – величественно спросил жрец.

Толстяк набрал побольше воздуха и начал быстро тараторить:

– У меня есть соседка. Красивая. Молоденькая. Гордая. Я дважды просил её руки, но она оба раза отказала мне. Отказала при всех, заявив, что считает меня недостойным её. А недавно эта гордячка вышла замуж за другого. С того дня я больше всего на свете хочу отомстить ей за своё унижение. Хочу, чтоб она захотела меня так, чтобы на коленях приползла ко мне. Чтобы она унижалась передо мной и упрашивала обратить на неё внимание. Чтобы она, забыв про свою гордость, умоляла меня, как последняя рабыня. О, это будет миг моего торжества! Если твой бог сможет так сделать, клянусь, я буду самым верным его приверженцем.

– Твоё желание будет исполнено, а душевные терзания будут отомщены. Ещё до заката завтрашнего дня обидевшая тебя красотка сама придёт к тебе и будет полностью в твоей власти! – С этими словами Ваалон стукнул посохом в пол.

Толстяк аж затрясся от предвкушения. Его лицо пошло красными пятнами, глазки плотоядно забегали. Он вызывал у меня лишь отвращение. Но, оглядев собравшуюся вокруг толпу, я вдруг увидел совсем другие эмоции: зависть, похоть, злость. Эти эмоции настолько чётко отражались на лицах, что никакие маски не могли их скрыть. Практически все собравшиеся поддерживали толстяка, считая его несправедливо обиженным.

– А ты что хочешь попросить у Отца нашего Моргрима? – обратился ко мне Ваалон.

Я лихорадочно прокручивал в голове варианты. Отказаться от желания? Не поймут, вызовет подозрение. Что же загадать? Ещё не придумав ничего, я начал говорить, думая на ходу: