Дарик резко фыркнул.

― Какие дети у меня бы ни появились, они, вероятно, окажутся убийцами кошек как их мамаша ― если мне удастся совершить нужный акт с этой... женщиной, ― выдавил он. Слова, крутившиеся у него на языке в адрес Астреи, было не уместно произносить в присутствие дам. ― А Рейн по первому требованию будет вынуждена привечать в своей кровати старика. У него больше детей, чем зубов. Он не нуждается в потомстве.

― Не будь вульгарным, ― упрекнул его отец. ― Рейн будет гораздо счастливее с Альдо, чем любой из нас в Раане, где Илланна Найтхолл сделает всё возможное, чтобы унизить нас и диктовать каждый наш шаг, пока Астрея с радостью станет отравлять нам жизнь.

― Ты имеешь в виду Рааналенд, ― не смог сдержать Дарик колкость.

― Данное название почти не имеет значения, ― ответил отец.

― Рад, что ты это понимаешь, ― огрызнулся Дарик, ― этот брак ― ошибка, которая вот-вот уничтожит род Эшев!

― Нет, если Рейн отправится в Пейрр и передаст родовое имя своим детям, ― ответила его мать, многозначительно глядя на Рейн, словно ей следует гордиться королевским наследием неудачников.

― Уезжай к Альдо, Рейн. Возьми с собой эшерский перстень. Будь одной из Эшев. Мы никогда у тебя ничего не просили, ― добавил отец, ― кроме этого.

― Никогда ничего не просили? ― переспросил с недоверием Дарик.

― Помимо того, ― отмахнулся король от главной проблемы в жизни Дарика и Рейн. ― И мы перестали просить об этом много лет назад, ― добавил он.

Однако это не значит, что Рейн прекратила пытаться. Ведь Дарик видел, насколько сильно её гложет неудача.

Рейн стояла точно окаменевшее изваяние, но Дарик знал, что она не изнеженный цветочек. Рейн пыталась выполнить свой долг и будет повиноваться людям, которых любит, даже если это её убьёт.

Винить Рейн он не смел, хотя сама идея была ему крайне ненавистна. Разве он сам не делал то же самое?

― Сорен отправится с тобой, ― сообщила королева Рейн. ― Он позаботится о тебе.

Ужасное чувство ревности вновь скрутило внутренности Дарика.

― Сорен? Он вдвое моложе Альдо, и тебе прекрасно известно о его...

― Довольно! ― Король с силой ударил кулаком по столу. ― Вся челядь отправится с Рейн. Мы договорились об этом с Альдо, он заберёт всех обитателей замка. От поваров до горничных, от охранников до каменщиков. Целые семьи, которые живут здесь и работают. Сто тридцать два человека смогут избежать голода, а Рейн будет окружена верными подданными.

С губ Рейн сорвался тихий вздох, и Дарик понял, что спор окончен. Она никогда не поставит свои собственные желания превыше благополучия людей.

Его сердце пылало в агонии. Он понимал, что в каком-то смысле потеряет Рейн после венчания с Астреей, но и представить себе не мог, что она навсегда исчезнет из его жизни. Внутри него разверзлась бездна, поглощающая все в тайне лелеянные надежды на будущее.

«Но колдун... если бы нам только удалось...»