Раскрутив болт, сталкер случайно отправил его в сторону. С досадой повернувшись, он шагнул в направлении улетевшего предмета и тут же рухнул наземь от громкого треска.
На месте упавшего болта красовался испещренный трещинами кратер. В его центре бушевали крутящиеся лианы пламени, которые скоро сплелись воедино, приобретя вид относительно прямолинейного столба. Трава по краям кратера сморщилась и начала исходить на жирный дым.
Выскочивший на волю Маркус уже стоял в стороне, припав к земле, поджав уши и настороженно глядя на «жарку». Шептун медленно поднялся, потер шею.
— Смотри, дружище, — произнес он. — Новую аномалию открыли.
Заинтересовавшись, кот подошел к пламени и тут же отпрянул. Встряхнувшись, он недовольно побрел прочь.
— Верно, дружок, — вздохнул Шептун, подтягивая ремни рюкзака. — Иди-ка ты первым. От тебя из нас двоих больше толку.
Первую группу из троих незнакомцев Шептун встретил лишь после часа пути. Он уже немного подустал, но планировал сделать привал лишь перед самым местом, где «Лезвия» напали на караван. При этом он следовал сталкерским тропам, так как с имеющейся информацией не было повода двигаться скрытно. Только больше проблем на себя навлечешь. У сталкера было несколько версий случившегося, и все они так или иначе сводились к обязательным переговорам со встречными людьми. Конечно, любой мог оказаться «лезвием», но этой вероятностью следовало пренебречь. Шептун понимал, что такой расклад его заводит в тупик. Невозможно выслеживать того, кто прекрасно знает, кто ты и откуда, и при этом сам волен назваться кем угодно. Оставалось импровизировать.
Попавшиеся Шептуну бродяги могли быть кем угодно. Так могли выглядеть рыбаки, потерявшие удочки до того, как начали пить водку. Их внешний вид был полностью обезличен. Один из них, носатый и длинный, облачился в плащ, некогда доходивший до самых щиколоток, но сейчас оборванный вдоль и поперек. У второго Шептун сразу распознал глаза наркомана. Однако в здешних местах это ни о чем не говорило, кроме того, что жить такому человеку оставалось недолго. По крайней мере сталкеру были неизвестны местные растения или артефакты, позволявшие производить наркотические препараты. С другой стороны, никто не мешает выращивать в Зоне хотя бы самую обыкновенную коноплю.
Третий бродяга напоминал собою классического киношного ирландца. В основном из-за рыжих бороды и усов, которые дополняли собой общий лохматый вид и широкое телосложение. Судя по утвердительно-лукавому взгляду, «ирландец» смирился со своим имиджем и, быть может, сам же и следил за ним.
Троица могла заниматься чем угодно — мирно исследовать зверушек или грабить сталкеров. Однако Шептуну показалось, что с Самопалом они бы не нашли общего языка, так что представить их с предателем в одной упряжке он не мог.
— Мир вам, бродяги, — поприветствовал их сталкер.
— Хаюшки, — отозвался носатый. — Ого, какой кошак. Кис-кис!
Маркус не разделял энтузиазма встречи. Попятившись назад, он нырнул мимо ботинка Шептуна. Наркоман рассмеялся, не высовывая рук из карманов — судя по их размерам, он не мог прятать там оружия.
Сталкер выпрямился, глядя в глаза своим встречным по очереди и придав себе вид человека, за которым стоит серьезная контора товарищей. Следовало сразу дать понять троице, что напугать кота и обеспокоить его хозяина — совсем разные вещи.
— Я Шептун, — представился он. — Из «Набата». С кем имею честь?
— Чего? — не понял наркоман. Рыжебородый усмехнулся, показав гнилые зубы.
— Дубина, это настоящий сталкер, — пояснил он своему дружку. — Из настоящего клана. Ты что, никогда про «Набат» не слышал?
Настоящий сталкер, подумал Шептун. Интересно.
— Мы просто тут гуляем, — заверил носатый. — Думаем, чего прикольного пособирать. Друг, что тут можно выгодно загнать барыгам?
— Ничего из того, что под ногами валяется, — ответил Шептун. — А из того, над чем придется помучиться, — сколько угодно.