Шептун не двигался с места, покуда мимо него волокли слабо сопротивляющегося пленника.
— Шептун, — жалобно позвал тот. — Помоги мне, Шептун.
Сталкер лишь мотал головой.
— Шептун!!!
— Ты сам выбрал свою дорогу, Самопал, — сказал сталкер с тяжелым сердцем. Отвернувшись, он подошел к ангару, сел на порог и не вставал, покуда бандиты не скрылись.
Тысячи вопросов крутились в его голове. Почему он не попытался отобрать ключ силой, взять вожака в заложники, почему не нашел более подходящих слов… Шептун в ярости ударил по прикладу автомата. Сам ведь решил, что будет воевать словом, а не пулями, и самому же раз за разом приходится натыкаться на неэффективность такого метода.
— А что делать? — спросил он сам себя, вслух, едва не перейдя на визг. — Я же не могу замочить всю Зону…
Послышался знакомый писк. Маркус подошел к сталкеру, глядя голодными глазами.
— Привет, дружище, — сказал Шептун, кладя автомат с собой и беря кота на руки. — Такие вот дела. Я облажался. Что нам теперь делать? Возвращаться домой?
Кот довольно заурчал.
— Был ли у меня шанс, Маркус? — спросил сталкер, зарываясь носом в мохнатую спину кота. — Был?
Глава 18
Альтернатива
Шептун проверил, как облегает его костюм. Облегал он очень плохо — защита от радиации больше напоминала несуразный мешок для хранения тел исследователей, которых таки сожрала лучевая болезнь. Сталкер не сопротивлялся приступам черного юмора. Сейчас только они и могли сохранить ему душевное здоровье.
Зато повезло с цветом — серая прорезиненная ткань была плохо заметна на фоне грязной травы. Ночью же можно рассчитывать на хорошие маскировочные качества.
Обыскав весь ангар, Шептун набрел на бандитский схрон, в котором нашелся подходящий боезапас. Если по обыкновению на войне всегда можно найти лишний ствол, но сложно разжиться снарядами в достаточном количестве, то в тут, похоже все было наоборот. Шептун достал коробку с патронами, не спеша набил магазины. Сматывать в спарки не стал, вместо этого снял со старого генератора ремень привода, проделал поперечные отверстия ножом Асаши и запихнул туда магазины вместе с несколькими подствольными гранатами. Ремень стал весить больше, чем сталкер предполагал, однако на костюм крепился вполне сносно.
Разворовывая убежище бандитов, Шептун, к своей досаде, ощущал себя настоящим мародером. Кроме того, ему казалось, что он дополнительно творит нечто низкое и пошлое, подобное мелочной мести за проигранные дебаты. Теперь уже Шептун полагал, что хороший человек — это не тот, кто не вершит зла, а тот, кто не творит его первым. Кто идет на зло изначально, тот плохой. Кто ждет повода, тот вроде как хороший. Вот как просто. И это если не брать в расчет неизбежно сопутствующее облегчение, злорадство, форсированную агрессию, о которой никакое зло не мечтало, — просто потому, что «теперь можно».
— Я зла в себе не храню, — твердил Шептун под нос. — Я покажу свою доброту в полной мере…
В конце концов сталкер успокоил себя тем, что выводит из строя вражескую огневую точку. После того, как нашлось оправдание своим действиям, копаться в чужих вещах стало легче. На гаденькое скользкое чувство в душе Шептун уже внимания не обращал.
Солнце клонилось к закату, заходя за верхушки лесов Темной долины, словно указывая дальнейший путь. Шептун стоял в полной готовности, глядя на светило, словно ожидая новых подсказок. Или опровержений. Он знал, что делать, и желал, чтобы ему в этом помешали.