Влад долго рассматривал фотографию, а потом произнес.
— Да-а-а… Вот это да!
— Что, нравится? Еще бы, — Ник взял у него карточку и, посмотрев на нее еще мгновение, убрал. — Ну что, давай собираться, вон они, — он указал на еле видную вспыхивающую и гаснущую звезду.
Через пять минут «Линия» стала продвигаться. Сначала медленно, неуверенно, но потом — метнулась далеко вперед.
Шар, покачиваясь, грузно осел в песок. Из него высыпало гораздо меньше чертей, чем они предполагали. И разбежались кто куда.
— Пошли. — Ник и Влад зашагали к аппарату. Когда они приблизились, Ник неуверенно сказал.
— Нет, все равно опасно. Я пойду один. Все разведаю, а потом позову тебя.
— Хорошо, но только пойду я. — Влад, видя, что тот собирается решительно возразить, поспешно добавил. — Тебе нельзя оставлять ее одну, — он хлопнул его по карману, где лежала фотография Ирины. — Хорошо? Ну, давай, до встречи, ведь нельзя прощаться. Жди меня, брат. — Они обнялись, и Влад быстро побежал вверх по трапу, стуча железными шипами ботинок.
Его не было очень долго. Нику даже показалось, что прошло около двух часов. Но на самом деле Влада не было лишь 15 минут. Он хотел было уже сам идти в шар, как внутри аппарата раздался визгливый вой сирены, и трап, затянувшись внутрь, исчез из вида. В ту же секунду парня отбросило от шара метров на семь. «Силовое поле», — мелькнуло в сознании, подернутом возрастающим шоком. Он было пытался встать, но двигатели шара взрыли раскаленной плазмой землю вокруг себя, засыпав ее метровым покрывалом мусора.
Ник пытался вдохнуть, или хотя бы выдохнуть, но в ноздри набивалась земля, и он постепенно потерял сознание.
Двигатели же и спасли его. Шар, метнувшись вверх, струями плазмы разбил все холмы, созданные своим взлетом.
Нику обожгло руку, и он, прокашлявшись, встал и побрел к городу. Это было неразумно с его стороны, учитывая, что там находились черти, но сейчас он ничего не мог сообразить и шел все вперед. Но провидение спасло его. От боли в обожженной руке он вновь потерял сознание около какого-то небольшого и грязного ручья.
Через четверть часа недалеко от ручья промчалось несколько десятков чертей. Они искали шар, но его нигде не было. Ник все еще был без сознания.
Когда стемнело, он резко очнулся и скатился в ручей. Зловонная вода была какой-то темной и жирными каплями стекала с его одежды.
— L"angre[4], — прохрипел он, выбираясь на холм. Внизу уже не горели огни, город был полностью разрушен. Кое-где дымились развалины, а на площади — Ник не видел четко, но догадывался — разворошенные кучи трупов.
Он с трудом спустился вниз — страшно болела распухшая и посиневшая рука — и побрел по улице. Ни одной целой машины, он шел так полчаса, час, пока не перестал ощущать — ни где находится, ни зачем он здесь. Лишь иногда мозг отмечал то, что видел: «статуя, кажется, каким-то воином», «дом странный, с балконом на первом этаже, или это не балкон», «гараж, целый, с машиной»… «снова дом».
Он прошел метров двадцать, когда понял — машина. Машина. Ник повернул обратно и ввалился в гараж. Машина, «новенький Ягуар», была целая и в отличном состоянии. Полные баки обещали доехать хоть до Германии. Парень заполз на водительское место и мгновенно уснул. Раненая рука и психологический шок дали о себе знать.
Он был единственным человеком, да, наверное, и живым существом, в этом городе и лунные тени пытались не будить его, обходя стороной. Солнце тоже решило пощадить воина и в положенное время чуть задержалось в своих облачных одеялах.
Он с трудом открыл дверь, и зеленая жижа полилась в шикарный салон автомобиля. «Ягуар», так хорошо проведший весь путь, теперь беспомощно тонул, когда они были почти у цели. Парню даже стало жаль машину, с которой он за эти двое суток свыкся, он с сожалением похлопал ее по темно-синему боку и, прощаясь, пошел к разрушенному гиганту — Бирмингему. В центре его высился чужак.
Чужак — звездолет начал первое действие трагедии именно отсюда. Он, своим огромным черным телом, сел прямо на дома, магазины, церкви, сминая их, как картон. И теперь приземисто нависал над остальным городом, перемигиваясь тусклыми огнями с подлетающими к нему то и дело шарами.