Каблучки цокают по мраморным плитам библиотеки, учительница направляется к выходу. Я так и стою, провожая взглядом прямую, несмотря на возраст, спину, и все-таки решаюсь робко спросить.

— А сестра?

Учительница оборачивается и неожиданно улыбается мне, отчего ее лицо утрачивает холодную строгость и неприступность.

— Ваша сестра, несомненно, понимает всю важность образования, особенно для вас. Но порой она забывает, что вы еще ребенок, а дети должны не только учиться, но и играть.

Она берется за позолоченную ручку, открывает тяжелую дверь из мореного дуба и добавляет.

— На следующем занятии, я надеюсь, вы будете внимательней, юная леди.

— Да-да, обязательно.

Дверь закрывается, и в этот момент с улицы доносятся восторженный вопль Криса и дикий — кота. Я в мгновение ока оказываюсь у окна, чтобы увидеть следующую картину: пронзительно орущий кот (как подвывает-то! будто его режут!) пытается вырваться из объятий Криса (дурак! кто же так держит! сейчас ему достанется от вредной зверюги).

Распахивается боковая дверь, ведущая на кухню, из нее выбегает растрепанная женщина с метлой, обводит бешеным взглядом двор в поисках негодяя, осмелившегося покуситься на ее любимца. Кот решает, что хорошенького понемногу, и цапает острыми когтями по схватившей его руке. Теперь орет Крис. И где он таких слов набрался? Достанется же ему от учителя риторики, если тот услышит, как выражается юный лорд, порученный его заботам. О, а вот эта фраза мне нравится, надо запомнить…

В несколько длинных прыжков удалившийся на безопасное расстояние кот, прихрамывая, ковыляет к своей хозяйке, молча, но с таким страдальческим видом — ни дать ни взять народный герой, потерпевший за правое дело. Симулянт! Мало его мясом кормят, вон какие бока наел! Мышей совсем ловить разучился. Кухарка, охая и ахая, подхватывает любимца на руки, обещая, что даст ему вкусненькой сметаны, а до его обидчиков она потом доберется…

Я отхожу от окна. Надо скорее сбежать из дома, пока кто-нибудь не обратил внимание, что юная леди слоняется без дела, следовательно ее нужно к этому самому делу припрячь. Право же, обидно тратить хороший солнечный денек на ерунду вроде изучения древних фолиантов или уборки (подумаешь, две недели не могу пересмотреть платья, никуда они не денутся). Когда тебе девять лет, на улице весна и стоит отличная погода, можно найти кучу совершенно бесполезных, с точки зрения взрослых, но веселых занятий — например, ту же охоту на наглого кухаркиного кота. И, кажется, я догадываюсь, куда отправились незадачливые охотники.

Спускаюсь на первый этаж, на цыпочках пробираюсь мимо кладовых, подсобных помещений, кухни — лучше выйду через заднюю дверь, у парадного входа вечно кто-нибудь слоняется, а мне сейчас не следует ни с кем встречаться. Поварята не в счет — остановить они меня не могут, а если и расскажут взрослым драконам, я к тому времени буду далеко. Дверь открывается с легким скрипом — опять сторож экономит на масле — я, постоянно оборачиваясь, косясь на окна (Хаос, только бы не заметили!), бегу к деревьям. Скоро густая листва скрывает от меня стены дома, а меня — от любопытных взглядов. Все! Можно вздохнуть спокойнее. Свобода!

Я люблю окружающий имение сад, напоминающий скорее маленький лес. Невысокие ветвистые яблони, по которым удобно лазить за красными наливными плодами, и непроходимые заросли малины, несмотря на все старания садовника, растущие вперемешку с крапивой. Деревянные заборчики-стенки, опутанные виноградом. Полянки клубники и земляники.

Но пока еще рано для ягод, да и цель у меня другая. Я мчусь напрямик, игнорируя проложенные дорожки и тропинки, огибая деревья и перепрыгивая через клумбы (не всегда удачно, но мне никогда эти тюльпаны не нравились).

Впереди белеет просвет, последний рывок, и я выбегаю к реке, разрезающей лес-сад пополам. Чуть выше по течению растет старая яблоня, склонившаяся к самой воде. Невысоко над землей ее ветви расходятся, образуя уютное гнездо, в котором удобно прятаться (и где давно никто не прячется по причине общеизвестности этого места). Именно там, как я и предполагала, расположились мальчишки.

— Эй, привет, бескрылые!

Рыжеволосая башка Криса резко поворачивается на тонкой шее, веснушчатое лицо расплывается в озорной улыбке. Мальчишка встает на толстый сук в полный рост (несмотря на возраст, он довольно высокий, хотя и худой как жердь) и легко спрыгивает на землю.

— Ланка, привет! Сбежала от Стрекозы?

Я фыркаю, придумал тоже: он же знает, что я никогда не прогуливаю занятия, не желая расстраивать сестру. Если честно, почти никогда.

— Наставница меня сама отпустила.