Глава 1

Сегодняшняя ночь была бы обычной, если бы полная луна не серебрила верхушки, высоких сосен и в стороне от лесной дороги не раздавался многоголосый вой. Я с напряжением слушал этот вой и считал:

— Один, два, три — голоса переплетались, выдавали жуткий визг, от которого стыла кровь в жилах. Заслышав такой вдали от обжитых мест, будь уверен — ты труп. Но я-то не собирался становиться трупом. Спастись от стаи оборотней простому человеку практически невозможно, не имея способностей. У меня такие способности есть, поэтому я спокоен. Спокоен ровно на столько, на сколько может быть спокоен человек, нашедший убежище на дереве. Вой то отдалялся, то приближался.

«Давайте, сожрите меня! Я вкусный!» — заорал я что было сил.

Вой тут же смолк, смолк, чтобы возобновиться. Если до этого твари выли, как они воют в поисках добычи, то сейчас они явно учуяли меня и взяли верное направление. Завывание сместилось и в нем чувствовались торжествующие нотки.

«А вот хрен вам! Подавитесь!» — продолжал я надрывать глотку.

Нет, я не псих, я всего лишь охотник, охотник, а не добыча. Вся моя жизнь — постоянная игра со смертью, причем со смертью в самых страшных ее проявлениях, начиная от плотоядных слизняков и заканчивая ожившими мертвецами. И сейчас я собираюсь сделать свою работу: убить оборотней и получить свои деньги. По десять золотых за каждого, если быть точным. Неожиданно вой затих, словно его отрезало, луна спряталась за тучи. «Вот дрянь!» — буркнул я, напрягая зрение и вглядываясь в темноту. Темнота не отступала, я встал на колени на деревянном помосте, но с высоты в шесть метров мне не удалось рассмотреть ни одной твари. «Клятые тучи, как не вовремя», — прошептал я.

В следующий миг я заорал! Заорал на одной ноте! За долю секунды до этого перед моим лицом щёлкнули челюсти. А в следующий миг, не прекращая орать, я разрядил арбалет прямо в оскаленную пасть второй твари, которая попыталась меня сожрать. Судя по тому, как она взвизгнула, я попал. Ветер, мне нужен ветер, чтобы хотя бы немного разогнать тучи, иначе я труп. Перевертыши перестали пытаться добраться до меня, что дало мне несколько драгоценных секунд. Я выхватил из-за пояса склянку и что было силы, кинул вниз. Через секунду снизу раздался рев пламени и визг попавших под раздачу оборотней. Не тратя время попусту, я начал взводить арбалет. Надо сказать, что сидя на дереве, натянуть тетиву арбалета используя лишь поясной крюк, было той еще задачей.

Наконец я натянул тетиву, наложил стрелу и выпустил ее в мечущихся под деревом тварей. «Лови подарочек, падаль!» — прокричал я.

Уже два волка — осталось ещё столько же. Все-таки я просчитался, когда готовился. Крестьяне упоминали лишь о двух оборотнях, а тут их уже четыре. Плохо. Запас стрел с серебряными наконечниками у меня не велик, осталось всего две. Есть ещё пять минут, пока горит зелье, за это время нужно успеть покончить с ними, иначе они покончат со мной. Я спешно попытался взвести арбалет и едва не поплатился за это, наложенная стрела чуть не упала вниз.

Наконец, я унял бешено стучащее сердце, снарядил арбалет второй стрелой и выстрелил. Промах. Оборотни были на чеку и не дали мне шанса. Один из них в прыжке поймал арбалетную стрелу зубами и перекусил ее.

«Ах ты, погань! Чтоб ты подавился, шавка блохастая», — прошипел я.

Оборотень в ответ лишь рыкнул что-то неразборчивое и с новой силой принялся носиться вокруг дерева, выискивая способ добраться до меня. Я оторвал от перевязи меча небольшой шнурок и примотал к последней стреле пузырек с зельем. Наложил стрелу и прицелился. Зелье почти потухло и оборотни бок о бок подкрадывались к дереву, обходя очаги угасающего пламени. Они на секунду замерли перед затухающим огнем. Вот он, мой шанс! пронеслось в голове, и я нажал на спуск. Щёлкнула дуга арбалета и стрела ударила в горящую землю прямо у ног оборотней. Рев пламени, два горящих огненных клубка, катающихся по земле, визг, вой, рычание. Нет твари, это пламя не погасить ни водой, ни чем-то ещё, я за него выложил целых два золотых. Через пять минут оборотни перестали кататься по земле и биться в конвульсиях. Прошло еще десять минут, больше ни один из четырех волков не пыталась меня убить. Серебряные стрелы и зелье сделали свое дело, и оборотни лежали на земле грудами обгорелого мяса. Я сбросил вниз верёвку и соскользнул по ней вниз, пять метров — не большая высота, но я не безрассудный мальчишка, чтобы прыгать на неровную лесную почву и надеяться, не подвернуть себе ноги. В охоте нет мелочей. Я вытащил меч и подошел к лежащему на земле оборотню. Несколько взмахов меча и голова монстра отделена от туловища. Не возникло проблем и с двумя другими оборотнями. Нестерпимо воняло палёной шерстью, горелым мясом и псиной. Я подходил уже к четвертому перевертышу, как вдруг тот вскочил и в быстром прыжке кинулся на меня. Я сделал шаг в сторону, уходя с линии атаки монстра, но тварь предвидела мой маневр и не промахнулась, мы покатились по земле. Челюсти оборотня вот-вот должны были сомкнуться на моем горле, когда я в последний момент успел прикрыть шею кожаными наручами с металлическими вставками. Я отбросил меч, понимая, что в ближнем бою от него нет толка. Оборотень грыз наручи на моей левой руке, в бессильной злобе пытаясь добраться до моего горла. Его когтистые лапы пытались разодрать мою кольчугу. Я лихорадочно искал правой рукой ножны с кинжалом, но не находил. Наконец монстр сумел прогрызть наручи и добраться до моей плоти. Волк радостно взвизгнул, почуяв на языке горячую кровь. Оборотень затряс головой пытаясь оторвать мою кисть.

«Резисто!», — выкрикнул я, и голова нечисти взорвалась десятками кровавых ошметков. Туша оборотня упала и заскребла землю лапами. Все, работа сделана! Я устало сел на землю и засмеялся, как обычно смеются люди за миг до этого побывавшие на волосок от смерти. Отсмеявшись, я увидел, что лес снова был освещен луной. «Вот так всегда», — буркнул я, любуясь луной. Раны, нанесенные монстром конечно опасны, но мне не грозит обращение, как-никак я адепт магии крови, да и первичная трансформация исключает возможность превращения охотника в нечисть.

Пару часов медитации и я буду как новенький, если конечно никакие иные порождения темного не пожалуют на запах крови.