— Отключат, — подтвердил Асгул.

— Ваш статус пленника их не смущает? — сыпал полковник вопросами. — Я имею в виду контроль с нашей стороны?

— Я Асгул, я действую только по собственной воле.

— Понял, — сообщил тот. Понял смутно, но вопросов больше не задавал.

По мере приближения усыпанная бисером синих огней конструкция ширилась в размерах и вскоре полностью закрыла обзорные иллюминаторы. Километры обшивки, сплошь усеянные надстройками и выдающимися вперёд площадями, чередовались с глубокими впадинами, избороздившими обшивку странным лабиринтом. Подойдя вплотную, разглядели спрятавшиеся за полем станции остатки вражеского флота. С удовлетворением отметили, что большинство кораблей сильно потрёпаны и вряд ли смогут самостоятельно выйти в космос. Но радость быстро угасла. На фоне станции звездолёты, каждый из которых по размерам превосходил самый крупный корабль Республики, казались всего лишь блохами, присосавшимися к могучему телу матки. Только оказавшись рядом, генерал Масторд, тысячи раз видевший станцию со всех возможных ракурсов, смог до конца оценить её размеры.

В то самое время, когда люди во все глаза смотрели по сторонам, на одной из орудийных палуб станции поднимался переполох. Случилось неслыханное. Управляющее устройство батареи дало сбой и, посчитав, что прислуга недееспособна, перевело управление в автоматический режим. Более того, устройство отказалось принять опознавательный код катера и навело батарею на оказавшуюся в зоне ответственности цель. Вахны успели отключить орудийную палубу от центральной энергомагистрали и блокировать автономные блоки наведения, но, к великому ужасу, подвластные неведомой силе орудия завершили наводку и дали залп.

Когда, разваливаясь на части, катер врезался в борт станции, по мостикам кораблей Республики промчался негодующий возглас.

На этот раз чутьё подкачало. Оно сработало, но сработало лишь тогда, когда по дивизии объявили тревогу и приказали готовиться к погрузке. То, к чему готовились, на что тратили в ожидании нервы, случилось, но почему-то не принесло привычного облегчения. Получая боекомплект и втискиваясь в скафандр, Алексей ощущал всё нарастающую тревогу и постепенно утверждался во мнении, что что-то пойдёт не так. К всеобщему удивлению, полки втиснули в грузовые авиетки и, вместо того чтоб доставить на десантный транспорт, переправили на другую сторону Глупой. Там десять тысяч бойцов загнали в подземный бункер и построили напротив двух находящихся в пятидесяти метрах друг от друга металлических колонн.

Между опутанными паутиной проводов и многочисленными блоками колоннами то и дело пробегали электрические разряды. Странный вид упёршихся в свод бункера колонн вызвал немало вопросов, но появился адмирал и объяснил их назначение.

— Перед вами, — вытянул он руку, — самое великое из того, что создавалось человеческими руками. Через несколько минут откроется портал и, сделав всего один шаг, вы преодолеете огромные расстояния. Вы окажетесь в том месте, с которого из раза в раз начинали занятия на полигоне. Всё будет в точности таким же, но на этот раз будет по-настоящему.

Адмирал всё говорил, а окунувшийся в пучину внутренних тревог Алексей выловил лишь слова о том, что через два часа после их заброски мощность установки позволит создать кратковременный мост и перекинуть на станцию дополнительный боекомплект.

Больше ничего не запомнил. Острое, нехорошее предчувствие овладело сознанием. Сообразив, что вот уже несколько минут его колотит крупная дрожь, и поняв, к чему это может привести, Алексей вступил в борьбу с самим собой. Огромного труда стоило собрать волю в кулак и заставить себя хоть немного успокоиться. Матерными мыслями и искусанными в кровь губами Алексею всё же удалось взять себя в руки. Развивая успех, начал понемногу вслушиваться в слова адмирала.

— Солдаты, — склонив голову к висящему на лацкане микрофону, вещал тот. — Сейчас вы услышите то, о чём знают пока единицы. Флот дальнего поиска, всё это время ведущий активный поиск миров вахнов, добился успеха. Обнаружено семнадцать заселённых ими систем. Анализ разведданных позволил утверждать, что по количеству населения ресурсов и вооружений мы превосходим противника минимум вдвое. Разведданные говорят, что семьдесят процентов их космической группировки потеряны в сражениях. При имеющемся у противника количестве кораблей решиться на рейд к нашим мирам самоубийство, и вахны на это не пойдут. Мы побеждаем в этой войне. Недалёк тот день, когда война придёт к границам врага и он в полной мере познает мощь нашего оружия.

По мере проникновения в смысл услышанных слов Алексею легчало. Руки ещё вздрагивали, но панику удалось пересилить. Вернулась уверенность и решимость действовать. Привычное состояние принесло успокоение, но предчувствие близкой беды оставило внутри неприятный осадок.

Забив душевные терзания в дальний угол, Алексей обратился в слух.

— Единственное, что сейчас нам угрожает, — говорил адмирал, — это станция, убившая миллиарды наших граждан. Знайте, враг приступил к ремонту двигательных установок. А куда, скажите, их починив, обратит он свой хищный взор? — Адмирал на секунду замолк и обвёл ряды пехотинцев вопрошающим взглядом. — Вот и я не знаю, возможно, в сторону логова, а возможно, на наши планеты. Сейчас самый подходящий момент для внезапного удара. — Адмирал перевёл дыхание и продолжил с нотками металла в голосе: — Сегодня ночью к противнику были направлены парламентёры. Наших представителей подпустили вплотную и предательски расстреляли.

По бункеру пронёсся шелест. Двести «ос», стоявших между людьми и столбами портала, взвились в воздух и, пискнув ускорителями, неподвижно зависли.

«Скоро», — мелькнуло в голове, и Алексей невольно позавидовал бездушным машинам, идущим на смерть по велению не знающей страха программы.

— Вам выпала тяжёлая и ответственная доля, — гремел в зале низкий голос. — Вы являетесь остриём орудия возмездия. Идите и с честью выполните долг.

— Готовность, — ожил наушник голосом командира полка.