Алексей, до сих пор не получивший на свой счёт никаких указаний, прогуливался вдоль ряда челноков. Не торопясь, стараясь никого не упустить из вида, он внимательно вглядывался в лица солдат. Когда мелькнуло искомое, прибавил шаг.

Бил с ходу. Удар вколотил пехотинца в трап челнока. Брызгая кровью из сплющенного носа, боец со стоном сполз под ноги товарищей. Вокруг послышались недоумённые, а затем и злобные реплики, но это Алексея волновало мало. Склонившись над пехотинцем, он дождался, когда в мутные глаза вернётся осмысленное выражение.

— Запомни крепко, — говорил тихо, но слышали многие, — если ты, сука, ещё когда-нибудь окажешься за моей спиной, пристрелю как бешеного пса. Ясно?

Ответом был полыхнувший злобой взгляд. Повторять не стал, ударил ещё раз, выбив из распластанного тела остатки сознания.

Следующие двенадцать суток прошли в бесконечных перелётах. Линейный эсминец, формально переданный в распоряжение Алексея, метался из системы в систему, не задерживаясь на месте более чем на час.

«Специальный курьер генерального штаба» — звучало гордо, но на деле в обязанности Алексея входила доставка командующим флотов и сухопутных частей увешанных печатями старомодных пакетов. Подготовка к штурму осаждённой станции велась полным ходом. Внешне это никак не отражалось, но в систему беспрерывным потоком скрытно перебрасывались посещённые Алексеем флоты и пехотные дивизии.

Бесконечные переходы, ассоциируемые с клинической смертью, вымотали до предела. Покончив с курьерской миссией, Алексей устало шагал по гулкой палубе жилого блока штаба, движимый одним желанием — завалиться в постель и наконец-то по-человечески выспаться. Мечты не сбылись, два угрюмых сержанта в серой форме службы безопасности, перехватили на пороге собственной каюты.

— Лейтенант Вольнов?

— Он самый, — недовольно буркнул Алексей, сразу догадавшись о причинах визита.

— Следуйте за нами.

С сожалением взглянув на вожделенную койку, Алексей запер дверь и покорно отправился вслед за сержантами. Он знал куда идёт. На третьем уровне штабного транспорта располагался кабинет начальника службы безопасности, капитана Плотского. Капитан совмещал надзирательные и карательные органы штабного мира, и инцидент с избиением пехотинца не ускользнул от его внимания. Их разговор уже начинался, но тогда назначение Алексея курьером и приказ немедленно приступить к исполнению не позволили его закончить.

Вместо капитана за столом сидел широкоплечий мужчина, одетый в непривычную для военного объекта гражданскую одежду. Холодный взгляд и упрямая складка губ говорили сами за себя. Алексей сразу понял, разговор пойдёт отнюдь не о драке.

— Прежде всего извините за украденный сон. — Интонации низкого голоса сквозили теплом, и это насторожило. — Просто у меня мало времени, а ваш отдых совсем не за горами.

— Расстреляете, что ли?

— Пока нет, — вполне серьёзно ответил мужчина. — Меня зовут Мэт Дэйсон, я возглавляю подразделение по противодействию скрытой угрозе противника.

— Контрразведка?

Мужчина беззвучно пошевелил губами, словно пробуя слово на вкус.

— Подразделение создано недавно, возможно, в будущем оно будет называться именно так, но суть не в этом. Я попрошу вас ещё раз подробно рассказать о событиях, произошедших на захваченном транспорте.

Алексей пожал плечами и принялся пересказывать подробности боя. Когда пришёл черёд гибели пехотинцев, выносивших пленника, Дэйсон подался вперёд. Ловя каждое слово, он внимательно выслушал о выходе из мёртвого пехотинца бестелесной субстанции.

— Смотри сюда, — перешёл он на «ты». Нажал клавишу, и над столом вспыхнула проекция, воссоздавшая образ просторного помещения, набитого сложными приборами.