— Кроме того, — продолжил Масторд, — адмирал Двински испытывает к нему отеческие чувства. Не поговорив с ним, твою просьбу выполнить не смогу.

— Вот и отлично, — согласился полковник, — ты говоришь с адмиралом, а с остальным разберёмся на месте.

Алексей, давно привыкший, что начальники решают судьбы людей, не считая нужным спросить их самих, к разговору отнёсся спокойно. Услышав просьбу полковника, взвесил за и против и решил, что останется в полку. Против говорило тёплое место и возможность пересидеть боевые действия, за — чувство самосохранения, кричавшее о том, что после того, что произошло сегодня, во всех будущих боевых операциях представителем штаба будет именно он. Сводный полк тоже не сахар, Алексей был уверен, что имеющий опыт полк будут использовать на полную катушку, но разница была. Либо он будет чужаком, и, если повезёт, пережив очередную операцию, вернется в штаб. Либо останется здесь, будет своим и сможет рассчитывать на помощь товарищей в любой передряге.

— Я сразу заметил, что ты какой-то не такой, — отвлёк от мыслей полковник. — Ну что, пойдёшь ко мне? — соизволил он всё-таки спросить его мнение. — Для начала дам роту, потянешь, встанешь на батальон.

— Батальон, конечно, хорошо, — согласился Алексей, — проблема в том, что моя цель — выжить и вернуться домой. А в свете намечающихся событий ваш полк, господин полковник, из боёв вылезать не будет. Так какой мне резон прыгать в тонущее корыто?

— Так помоги сделать его непотопляемым.

— Кроме того, — гнул своё Алексей, — считаю неприемлемым обзывать трусами вышедших из пекла солдат.

— Вот ты о чём, — посуровел лицом полковник. — Только из пекла вышли не солдаты, а толпа трясущихся девчонок. Я могу сделать скидку на отвисшие челюсти, но паническое бегство во время боя это уж чересчур.

— Но потом-то дрались как надо.

— Может, и дрались, получив по соплям?

Спор мог продолжаться, но челнок прибыл к несущему транспорту, и пилот доложил о прибытии.

— Так что, лейтенант?

— Я готов, решайте с переводом.

— Так какого керна ты мне голову мучаешь? — Наигранному возмущению командира не было предела. — Н-е-е-ет, — полковник хлопнул генерала по плечу, — этот парень мне определённо нравится.

Выгрузились из челнока. Пленника взял под охрану взвод в форме разведки. Сняв с него ремни, разведчики отконвоировали высокое, худощавое существо к стоявшему на подающей рампе катеру.

Генерал и полковник обменялись рукопожатием.

— Что дальше, Зира? — придержав руку генерала, задал полковник волнующий вопрос.

— Станция, Конор, станция, убившая нашу столицу. — При этих словах лицо генерала преобразилось, на миг показав упоение грядущей местью. — Всё, мне пора.

Генерал вслед за пленником поднялся на борт, и подающий механизм втянул катер в шлюз.

Спустя четыре часа с начала операции поредевший полк вновь собрался на палубе десантного транспорта. Вглядываясь в лица пехотинцев, Алексей справедливо предположил, что для многих этот мизерный отрезок времени растянулся на годы. Были те, кто с угрюмым видом смотрел по сторонам. В их глазах горела злость и азарт будущих сражений, большинство же тяжело переживало массовую гибель товарищей. Одни сбивчиво делились впечатлениями, другие молча смотрели в точку, вновь переживая страшные минуты.