Вот удивил так удивил, это он что же, старается поддержать мой авторитет? Какая прелесть! К горлу подкатил ком от такой заботы!

— Старшие царевичи более подготовлены в искусстве выстраивания стратегии и ведения боевых действий против врага, но они беззащитны передо мной, — Бессмертный отнюдь не бахвалился, он просто озвучил реальное положение дел.

— Елисей против своих старших братьев — ребенок малый, каким образом он Вам погибелью грозит? — недоумевала я, трезвея на скорую руку и булькающий желудок.

В глазах старушек появилась надежда, троица скептиков сомневалась.

— Так от случайностей никто не застрахован, — пожав мощными плечами, ответил хозяин замка.

— А если мы за него поручимся? — спросила я, припомнив свое октябрятское детство, в котором мы брали на поруки отъявленных двоечников.

Я перевела взгляд на пенсионерок, и те, не хуже рьяных комсомолок, зыркнули на Кощея яростно-честными глазами, чистыми помыслами и прозрачнейшими репутациями. Белизна образов аж слепила. Любованное дело, а не соратницы у меня!

— Чем же вы за него поручиться можете? — интриговал злыдень.

Чем-чем? А действительно, чем я могу поручиться за оболтуса? Хороший он парень, мамой клянусь?! Несущественно! Безобидный наш царенок, зуб даю?! Маловато!

— Если он против тебя, Кощей Бессмертный, что худое задумает, то мы вместе с бабой Ягой и Яниной его сами на живописном холмике и прикопаем! — как-то совсем легкомысленно заявила я первое, что пришло на ум, и поддержанное дружными кивками бабулек.

Громыхнуло, потемнело! Мы прониклись, постукивая зубами и дрожа конечностями.

— Весомый аргумент, — задумчиво проговорил злыдень, внимательно сверля глазами Ягу и Янину.

Странно, почему не меня? Ведь именно я раздавала столь опрометчивые обещания.

— Прикопаем, — обреченно пообещала баба Яга, согласная с ней Янина также трагично потупила взор в наполненную до краев яствами тарелку. Удивительно! Тематика беседы и присутствие Кощея абсолютно не портили старушкам аппетит. Восхищена стойкостью желудков старшего поколения!

— Ну что ж, тогда не вижу необходимости в содержании младшего царевича в казематах, — как-то слишком легко согласился с нашими доводами Бессмертный.

Все дружно выдохнули, бабуськи благодарно мне покивали. Я пожала плечами. Нет, это не совесть во мне проснулась, просто Елисей мне действительно нравится: хороший, добрый, наивный парень. Заключение его в тюрьму показалось мне чрезмерным наказанием за провинность, которую он даже еще не совершил. Да и не верю я, что он способен целенаправленно или случайно причинить кому-либо вред, а уж тем более Кощею Бессмертному. Тут совершенно разные весовые категории. Да и в ведении расследования он оказывал более значительную помощь по сравнению с остальными особями мужского пола. А если вспомнить финал истории с русалками, в некоторых случаях без него просто не обойтись!

— Угощайтесь, гости мои дорогие, — нарушил неспешный ход моих воспоминаний Кощей. — Нас ждут!

Я встрепенулась, подбодренная любопытством. Может, Костя меня дожидается, а я тут очередной антипохмельной чашечкой давлюсь! Интересно, как он себя поведет со мной после ночных полетов? А вдруг мне только почудился его интерес ко мне и пылкость? Вдруг коварное вино Горыныча нарисовало эти чувства в моем нетрезвом воображении? Нервозность перекрывала всякое желание и глотательную деятельность. От нечего делать, рот переключился на общение:

— А КТО нас ждет? — тут же спалилась я, но сразу поправилась: — Или мы куда-то отправляемся?

— Да, Мария Васильевна, — считывая гамму эмоций с моего лица и снисходительно ухмыляясь, ответил Кощей: — Хочу вам показать места наши заповедные.