– Если будет совсем плохо, найди меня. Я тебя не оставлю.

У Хелга перехватило дыхание. Мама, братья, что с ними? Тем временем часть отряда барона, преследуя врагов, уже скрылась за ближайшим холмом.

– Как думаешь, догонят орков? – спросил Хелг Вента.

Тот лишь пожал плечами, а находившийся рядом Ястред ответил мальчику:

– Не за орками погнались, ушло их немного. Эти были передовые, значит, и пленники где-то рядом.

Тем временем оставшиеся на поле битвы солдаты закончили перевязывать раненых, всех их переправили в соседний лес, в случае, если прорвутся орки, можно будет попытаться скрыться в чаше. С ними в качестве охраны оставили пять солдат, а также всех легкораненых. Остальные, в том числе и Хелг, поскакали вслед за основным отрядом. Через несколько миль они его догнали. Здесь, вероятно, была стоянка орков, куда те начали свозить пленников. Таких стоянок на пути орков было много. Захватив пленников, орки часть убивали, а часть готовили к отправке на орочьи земли – в качестве живого резерва пищи. Убивали более слабых: стариков, детей, беременных женщин, всем им трудно было выдержать длинную дорогу на север. Вот и здесь в числе освобожденных были в основном крепкие мужчины и женщины. Каким-то чудом среди них затесалось несколько детей – их, судя по всему, захватили совсем недавно и еще не успели освежевать. Другим не повезло – часть обезглавленных тел лежала у костров, часть жарилась, часть коптилась, а несколько тел орки подготовили для засолки, рядом лежал большой мешок с солью.

На стоянке и на большом расстоянии вокруг нее то там, то здесь валялись убитые солдатами орки, штук сто тварей, не меньше, подсчитал Вент. И было несколько погибших воинов. Все-таки в столкновении орки значительно уступали в мастерстве людям. Орки привыкли больше воевать с неопытными крестьянами, к тому же почти не вооруженными. А если и встречался отряд солдат, то только многократное численное преимущество могло склонить чашу победы в пользу орков. Но это случалось редко. Десять к одному, да и то, если твари были на лошадях и хорошо вооружены. Впрочем, если им попадались рыцарские отряды, то и десятикратное преимущество орков не спасало.

Тем временем солдаты копались в разбросанной человеческой одежде, они ведь искали следы пропавшего юного виконта. К их облегчению, поиски оказались безуспешны. А это значит, что нужно было двигаться дальше. В двух милях от стоянки орков должен находиться рыцарский замок, туда и поехал отряд барона, сопровождая освобожденных крестьян. Нужно было выяснить, что с замком и его защитниками. Орки не любили штурмовать рыцарские замки, предпочитая обходить их стороной, перетекая своими ордами дальше в набег. Но часто практиковали и засады, демонстративно проходя мимо рыцарских замков. Когда немногочисленные защитники выходили для преследования врагов, орки из засад частенько наносили чувствительные удары. Были случаи, когда при этом захватывались и сами замки.

Но сейчас людей встретили закрытые ворота замка, за стенами которого виднелись шлемы его защитников. Не успели передовые воины подскакать к воротам, как те широко открылись. И уже через полчаса из ворот замка выехало пять подвод в окружении нескольких десятков всадников – забрать оставленных раненых и перевезти их в безопасное место, каким являлся замок.

Пока вернулись подводы с ранеными, наступил вечер, ехать дальше не имело смысла, да и людям и коням нужно было дать отдых. На следующее утро отряд барона, пополненный полутора десятками местных ополченцев, выехал дальше на север. Люди проезжали мимо разоренных деревень и хуторов, попались два пустующих постоялых двора, отмеченных кучками орочьего помета, даже на кроватях для постояльцев. Продукты питания были не сколько съедены, сколько попросту изгажены, ведь мяса сейчас у орков было с избытком.

Проехали мимо одной стоянки, уже покинутой мерзскими тварями. Свидетельствами трагедии были погасшие костры, обглоданные кости и кучки человеческих голов, в основном изуродованных – так орки добывали человеческий мозг, для некоторых из них это было любимое лакомство. Вся детская одежда сносилась к Хелгу, но ничего из нее даже близко не напоминало одежду пропавшего виконта. Отличить одежду аристократа от рубашек и штанов крестьянских мальчишек могли бы и без него.

По дороге отряд барона дважды схлестнулся с небольшими группами орков. Но разве могли противостоять восьмидесяти людям, большинство из которых были воинами, полсотни орков? По дороге встретили и два рыцарских замка. В первом они пополнили припасы, но проехали дальше, а во втором, попавшемся уже когда стемнело, заночевали.

Замок их встретил шумным многолюдьем, местные крестьяне успели укрыться за его стенами до прихода орочьей орды. Здесь же их отряд пополнился еще тремя десятками людей, опять в основном крестьянами. Теперь под баронским началом было больше сотни вооруженных людей, правда, половину составляли мало подготовленные к войне крестьяне.

На следующий день они снова были в пути, уже ближе к полудню передовой дозор сообщил, что впереди находится большая стоянка орков, горят костры, значит, могут быть живые пленники.

Барон Красер выстроил свой отряд, поставив впереди солдат, фланги должны были прикрывать крестьяне. Затем дал сигнал, и с возгласом «За Ларск!» войско помчалось к стоянке орков.

К сожалению, не была произведена разведка, впрочем, этим часто грешили человеческие отряды, да и нельзя было тратить время на разведку, ведь за это время орки могли убить еще пленников, и кто знал, не был ли среди них и юный виконт? Второй ошибкой, которой столь же часто грешили войска, было то, что отряд людей в своей атаке не был монолитным, часть вырвалась вперед, а часть, в основном крестьяне, отстала.

Но и орки не успели подготовиться к человеческой атаке, только часть успела поймать своих лошадей и броситься навстречу людям. Вскоре все перемешалось на поле, бой распался на отдельные участки. Люди благодаря неожиданности атаки стали теснить вооруженных тварей, часть орков бросилась бежать. Но в это время со стороны боковой дороги показался еще один большой орочий отряд, тварей на триста. К счастью, они тоже растянулись по дороге, иначе люди были бы ими опрокинуты.

Напор орков был настолько сильным, что люди дрогнули, а новые твари из числа отставших все прибывали и прибывали. Твари еще громче заверещали, оставшиеся в живых крестьяне на левом фланге бросились назад. Орки их догоняли и рубили. В это время рыцарский отряд, бившийся в центре поля, опрокинул первую группу орков, часть воинов развернулась к левому флангу и ударила по оркам второго отряда, неблагоразумно подставившим свои спины. Теперь уже люди гнались за орками и рубили их спины. Поток тварей из числа отстающих иссяк, теперь все решало индивидуальное мастерство, а оно у людей превосходило. Наконец, остатки орков дрогнули и обратились в бегство.

Сеча была настолько тяжелой, что в отличие от первого сражения никто из людей не бросился за убегающими врагами. Усталые люди слезали с коней, часть оказывала помощь раненым, другие добивали уцелевших и раненых орков. В этом сражении люди потеряли более пятидесяти человек, в основном крестьян. Почти все оставшиеся в живых получили ранения. Рыцарь Ястред был одним из немногих воинов, кто остался невредимым. Сейчас он перевязывал своего молодого солдата, Вента. Тому не очень повезло. Орочий меч рассек Венту левую скулу, дойдя до уха, мочка которого была разрублена и еле держалась. К тому же Вент лишился нескольких пальцев на левой руке. Его щит был разбит почти вдребезги. Но именно щитом он спас жизнь Хелгу. Правой рукой Вент бился с двумя орками, а третий в это время заносил удар над головой мальчика. Прикрывая от орочьего меча Хелга, Вент и пропустил удар по голове, но сумел кончиком меча достать обрадовавшегося было орка. Хелг тем временем сумел повернуть коня, уходя в сторону, и Вент остался против двух орков, заходивших на него с двух сторон. Пока он рубился с правым орком, наконец сбросив его с лошади, орк слева разбил его щит, отрубив ему два пальца, державших щит. Да и третий, безымянный палец, был поврежден. Зато теперь против него остался лишь один противник. С одним мечом, без щита, с рассеченной головой Венту удалось проткнуть врага мечом. А Хелг был рядом и не мог ничего сделать. Да и не мог ничего сделать практически безоружный девятилетний мальчик.

Люди победили, но какой ценой? Было уничтожено больше полутысячи тварей, еще штук двести успели бежать. Но если появится еще один отряд орков, то людям уже не выдержать, их осталось слишком мало, они ранены и устали. Пока оказывали помощь раненым, Хелг с одним из солдат ходил по стоянке и искал детскую одежду. Ее было много, но ничего, напоминающее одежду виконта, не нашел. Живых пленников тоже не оказалось. Видимо, их успели отправить дальше на север. А сколько еще таких стоянок предстояло найти!