Четверо линьяри долго-долго переглядывались, и у Карины возникло даже престранное чувство – будто ее спутники бурно спорят о чем-то, хотя слышно не было ни слова. Целительница закрыла глаза, и попыталась ощутить их ауры. «Дыши спокойно, – напомнила она себе. – Слушай свое дыхание, освободи разум, расширяй сознание…»

Утро выдалось очень утомительное. Возможно, если она приляжет, то освободить разум и расширить сознание будет легче…

Покуда линьяри обсуждали следующий свой шаг, Карина успела мирно и крепко заснуть.

«Со стороны Кхариньи предложить свои услуги весьма отважно и великодушно», твердо заявила Нева, «но принять их мы не вправе. Уже то плохо, что нам пришлось воздействовать на мысли пассажиров челнока, заставив забыть, что их полет прерывался. Мы не можем подвергать эту самку опасности со стороны ее же сородичей».

«Кроме того, покуда она почти ничего не добилась».

«Она выяснила, где держат ‘Кхорнью, и удостоверилась, что та находится в плену. Этого достаточно. Освобождать девочку придется кому-то из нас».

«О-хо-хо-хонюшки. Похоже, нас ждет очередной сеанс промывки мозгов».

«Нам в любом случае пришлось бы на это пойти. Ты не смотрела в последнее время на экраны внешнего обзора?»

«Нет, конечно! Я пыталась разобрать, что лепечет эта… Кхаринья»

«Так вот, другие варвары ведут себя странно».

«И что? Можно подумать, мы знаем, как им полагается себя вести».

«По-моему, наш корабль вызывает у них любопытство».

«Почему? Скромное, неприметное суденышко, аскетичная раскраска…»

«Не по их меркам. Приглядись к остальным судам на этом причале».

Всмотревшись в обзорные экраны, Нева вынуждена была признать, что Таринье прав. По обводам своим звездолет линьяри мало отличался от других кораблей, но суда варваров были такие… такие унылые! Голый металл и слепые зеницы иллюминаторов; ничто не скрывало уродливые ряды дюз, не сглаживало очертаний вытянутых корпусов, и прежде всего – ни пятнышка цвета, ни хотя бы скромной позолоты или алой черточки, чтобы порадовать глаз. К этому моменту низкорослые, безрогие существа обступили звездолет линьяри уже так плотно, что обзорные камеры не могли показать их в полный рост; туземцы возбужденно переговаривались, тыкая пальцами в разводы на корпусе.

«Может, они восхищаются дизайном?» без особого убеждения предположила Нева.

«Боюсь, что не только». Мелиренья, пусть и с неохотой, приняла сторону Таринье. «Никто по доброй воле не станет строить такие унылые и тусклые корабли, так что эта раса, вероятно, попросту не умеет защищать окрашенные поверхности от атмосферной абляции или метеорной коррозии. Наш звездолет смотрится на их причале несколько странно».

«Как может раса достичь такого уровня технологии, что путешествует между звезд, колонизирует планетные системы, строит базы на лишенных атмосферы спутниках вроде этой вот, и все же остаться в неведении относительно базовых принципов защиты поверхностей?» раздраженно поинтересовалась Кхари. «Это нелогично!»

«Неважно, дело это принципа или вкуса», вмешалась Нева, «но наш корабль слишком приметен в таком окружении. Боюсь, что наша попытка ненавязчиво вступить в контакт успехом не увенчалась…»

«Мы не можем позволить этим существам вступить на борт… или хотя бы привлечь их внимание».