Вот поэтому он и не заметил, как отчаянно машет ему руками Акорна, и не услышал ее криков, когда девушка пыталась его предупредить о том, что на пилота летит целая флотилия разномастных суденышек, ощетинившись разнокалиберным оружием. И первым признаком опасности стал недружелюбный окрик с борта флагманского катерка:
– Стоять, рожа пиратская!
«Ой!», мелькнуло у Калума в голосе. Пилот подозревал, что новая, улучшенная репутация Кездета еще не распространилась по Галактике – во всяком случае, до Рушимы еще не дошла. Впервые с момента отлета он искренне порадовался, что спешка не позволила ему заручиться обществом Мерси в их путешествии – якобы для того, чтобы Акорна не страдала от отсутствия женского общества. Его милая, нежная Мерси и так слишком много перенесла в жизни – когда трудилась шпионкой Лиги Детского Труда в продажной кездетской полиции. Ей вовсе незачем переживать еще и потоп, голод, бунт и толпы нарывающихся на драку туземцев.
Поспешно навесив оружие на пояс, Калум включил защитное поле, чтобы пришельцы не вздумали забраться на борт, и высунулся из люка как раз в тот момент, когда до «Акадецки» доползла первая гребная лодка, вместе со своим грузом из вооруженных всяческими тяжелыми и острыми предметами рушимцев на удивление недружественного вида. Что их так разозлило? Или они настолько серьезно относятся к табличкам «Посторонним вход воспрещен» на заброшенных аэровокзалах?
– Сами стойте, – отозвался Калум, подняв руки, чтобы показать, что он безоружен. Парализатор на поясе, впрочем, тоже был прекрасно виден, и при необходимости пилот мог отбиться от штурмующей трап толпы. – Я Калум Бэрд с «Акадецки». У нас полетела гидропоника, и мы хотели купить у вас рассаду и семена.
– Рассада ему нужна! – почти истерически расхохотался бородач на катере. – Семена ему!
Это настроение оказалось среди тех, кто, пользуясь шестами или веслами, кружил перед «Акадецки», преобладающим. Слова пилота повторялись вновь и вновь, с различной степенью презрения и бессильной злобы.
– Это вообще-то Рушима?! – недоуменно поинтересовался пилот.
– Была Рушима, – отозвался главарь, – пока вы, ублюдки, не постарались!
Толпа отозвалась неразборчивым рокотом явно враждебного тона.
– Мы направляемся с лунной базы Маганос в системе Кездета в сектор Волос Вероники по личному делу, – продолжал Калум как мог рассудительно, хотя поджилки у него тряслись. Ну поему он не позволил Палу установить эту его оборонительную систему? Хотя вооружение космического корабля на поверхности почти бесполезно.
– Это ты кому другому очки втирай, – пробурчал главарь.
– Эй, а он, может, и не врет, – предположил чей-то тенорок. Юноша подогнал свой плотик к борту «Акадецки» и прочитал нынешний опознавательный код судна. – Это не код Странников. Может, что и кездетский.
– Как у половины пиратов в галактике. – Вожак рушимцев был, очевидно, осведомлен о том, что вольные законы Кездета, касавшиеся регистрации кораблей, привлекали на планету преступников всякого калибра, – а если эти Странники, как говорят, пол-вселенной облетели, то это все одно может быть ихний. А будет – наш.
Кое-кто из мужчин покрупнее, словно по команде, соскользнул в воду, направляясь к трапу.
– Эй, вода чистая! – воскликнула внезапно женщина. В голосе ее мешались изумление и восторг. Она зачерпнула ладонями воды, глотнула, вскрикнула радостно. – Как это у вас вышло?
Остальные тоже принялись отпивать кристальной воды из-за борта. А затем разом, рискуя перевернуть свои неустойчивые суденышки, припали к воде так жадно, что Калум не мог отвести глаз.
«Вода, вода, кругом вода – ни капли для питья», всплыла откуда-то из глубин памяти цитата.
– Это сделала я, – проговорила Акорна, изящно выступая из-за кормы звездолета. Она тоже подняла руки, хотя скрыть что-либо под ее короткой, облегающей туникой было почти нереально. – Очистка воды – одна из наших способностей.
Калум зажмурился, делая вид, что молится. Акорна много узнала о людях, когда Кисла Манъяри и диди Бадини пытались убить ее, но оставалась все же слишком доверчива. Возможно, краткая беседа и успокоила немного эту толпу, но начали они с попытки линчевать пилота. И если очистка воды в этом регионе затопленной планеты столь необходима, может оказаться, что девушка-единорог поселится на Рушиме против своей воли.