Наемники генерала Дикстера, блокированные на палубе «Чарли», окружили рубку управления и удерживали от десантников все входы в ангарный отсек. Больше всего Дикстер опасался, что Уильямс применит нервно-паралитический газ, отравляющее вещество, способное лишить противника сознания или даже убить его. У десантников были противогазы, которых не имели наемники. Стоило десантникам открыть пробку, бой быстро бы закончился.
Уильямс действительно получил с «Феникса» затребованный газ, но остерегался им воспользоваться. Газ в основном применялся на открытом воздухе. Компьютерный расчет показал, что использование нервного газа в ограниченном пространстве ангарных палуб может привести к тому, что ядовитые пары попадут в вентиляционную систему «Непокорного» и отравят всех, кто находится на борту. Так что пока десантники вынуждены были ограничиваться лишь стрелковым оружием и гранатами. Ракеты и минометы тоже нельзя было использовать, они могли повредить корпус корабля. Поэтому у наемников оставался шанс на спасение. В небольшой рубке управления их специалист по компьютерам - массивная женщина по имени Лилли - старалась изо всех сил, не обращая внимания на кипевший вокруг бой. Ее целью было вывести систему управления воротами ангарного отсека из-под контроля корабельного компьютера.
Наемники собрались в комнате пилотов.
- Мне нужны добровольцы, - сказал Дикстер, - чтобы остаться и удерживать рубку управления.
Люди и инопланетяне переглянулись. Все понимали, что остающиеся обречены: если повезет, их ждет легкая смерть, если нет - плен у Сагана. Знали они и то, что сам генерал остается, он не бросит своих людей. И все вдруг шагнули вперед, галдя и требуя, чтобы их оставили добровольцами. Генерала Дикстера чуть не сбили с ног.
- Спасибо вам, - сказал он дрогнувшим голосом, когда смог говорить. - Но многие ваши товарищи уже погибли, чтобы дать вам возможность уйти. Отныне гибель или плен любого из нас станет частью победы Сагана. Я хочу, чтобы как можно больше из вас осталось в живых.
Дикстер жестом отклонил все возражения.
- Послушайте меня! - Ему пришлось перекрикивать толпу. - Мне только что сообщили… - он показал всем рацию, - что наши люди на палубе «Дельта» начали вытеснять десантников. Как только вы благополучно улетите, те из нас, кто останется, помогут нашим товарищам на «Дельте». Там, возможно, достаточно космо-планов, чтобы забрать всех нас. Встретимся в назначенном месте.
- Генерал! - окликнул Гобар. - Командующий обещал нам заплатить! Когда мы получим наши денежки?
Наемники и Дикстер вместе с ними рассмеялись.
- Я пошлю ему счет, - сказал он.
- Мы выжмем из него наши деньги. По капле. Не сомневайтесь, сэр, - тихо сказала какая-то женщина. Смех утих. Наступила гнетущая тишина.
Обведя всех взглядом, Дикстер хотел еще что-то добавить, но лишь покачал головой. Беннетт, державший связь по рации, поспешно подошел к нему. Те, кто давно служил с генералом, получили мрачное удовольствие, заметив, что обычно безукоризненный мундир адъютанта несколько измят, а на колене расплылось жирное пятно.
- Знаешь, - угрюмо сказал один из наемников своему товарищу, не отрывая взгляда от Беннетта, - ради такого зрелища и то стоило бы…
Дикстер повернулся от адъютанта к своим людям.
- У Лилли получилось! Управление в наших руках! Вылетайте. Торопитесь, времени мало.
Никто не шелохнулся.
Лицо Дикстера посуровело, он сдвинул седеющие брови.
- Это - приказ.
Наемники облегченно зашевелились и стали выходить в задымленный ангарный отсек. Каждый из них постарался протиснуться и пожать руку генералу или по крайней мере прикоснуться к нему - на счастье. Дикстер нашел для каждого доброе слово, пожелал им Божьей помощи и пообещал обязательно встретиться в назначенном месте - с заработанными ими деньгами.