Применительно к текущей ситуации с надвигающейся войной можно уверенно констатировать, что далеко не все клыкастые в восторге от такой перспективы. Да, безусловно, подавляющее большинство воинов, а также все молодые лоботрясы, стоящие на пороге совершеннолетия, просто мечтают обагрить свои топоры и сабли в крови презренных хумансов, заодно поправив собственное финансовое положение. И племенная верхушка, естественно, вынуждена считаться с такими настроениями. К тому же многие амбициозные вожди вроде Ортен-Хаша видят в масштабном военном походе шанс укрепить свою власть и влияние. Это факт. Но! Параллельно с этим существует изрядная прослойка красномордых, объективно заинтересованных в сохранении status quo. К примеру, ремесленники, сбывающие свои товары людским контрагентам и получающие на этом неплохие барыши. Или контрабандисты, перебрасывающие всевозможные ништяки через кордон. Для всей этой публики большая война не сулит ничего хорошего, так как гарантированно порушит сложившиеся деловые связи вкупе с каналами сбыта и поставок. Пока что недовольство "голубей" неспособно остановить напор "ястребов", но если удастся найти некий компромисс, учитывающий интересы обеих группировок...

Предложенный мной вариант с разворотом вектора орочьей агрессии против собственных соплеменников на юге и, возможно, пограничных имперских территорий при одновременном сохранении и даже расширении торгово-экономических связей между Ухорезами и Унией даёт Ортен-Хашу сотоварищи уникальный шанс. Если вождь Ходящих-по-Воде сумеет правильно разыграть этот расклад, оседлав поднимающуюся в степи волну, то у него будут все шансы войти в историю своего народа.

Орки сейчас как бы зависли в своём развитии, балансируя на тонкой грани между активно разлагающимся родоплеменным строем и нарождающимся феодализмом. Формально должность племенного вождя - выборная. Но на деле Ортен уже третий в своём роду, кто занимает этот пост. До него Мокроходами точно так же правили его отец и дед, а после него, если не случится чего-то экстраординарного, будет править его старший сын - Разящий Клинок Бради-Хаш. И нынешним вождям, конечно же, хочется закрепить это положение, уже официально сделав свою власть наследственной, попутно расширив собственные полномочия и уменьшив влияние всевозможных советов и прочих выборных органов.

Персонально у Ортена, помимо общеклассовых, есть ещё и вполне конкретный личный интерес, так как ему в случае удачи светит должность кагана, то бишь фактически короля (или рэкса, если использовать древне-римскую терминологию) всего межплеменного союза Ухорезов. Правда, в случае провала его буйная башка вполне может оказаться на пике - орки народ горячий, а уж когда ставки столь высоки... Вот и хмурится славный вождь мокроходов, то и дело задумчиво почёсывая пятернёй бритый затылок.

А пока потенциальный каган северных племён напрягал мозги да непрерывно советовался со своими соратниками и постоянно отирающимся в его свите Ролло, наша совместная кавалькада достаточно быстро продвигалась вглубь людских земель. Орки при этом держались плотной группой, образуя как бы ядро импровизированного каравана, а мои егеря, количество которых я после пересечения границы Арленвайла сократил вдвое, оставив только дивизион Равли, шныряли вокруг, изображая почётный эскорт и попутно отсекая любые нежелательные контакты с местными. Двигались мы, как и было уговорено, к Вангарду, где предстояло завершить довольно удачно начавшиеся переговоры, окончательно расставив все точки над i. Но на пути к столице Арленвайла наша дружная компания всё же заложила небольшой крюк, слегка отклонившись от основного маршрута. Сделано это было не без умысла и, конечно же, не укрылось от внимания орков, довольно-таки неплохо представлявших себе местные географические реалии.

Когда мы под вечер четвёртого дня пути слегка уклонились к югу, мотивировав это желанием занять более удобное место для ночлега, никаких вопросов не последовало. Но когда на следующий день наша походная колонна продолжила движение в юго-западном направлении, орки ощутимо забеспокоились. Через час после выступления, убедившись, что изменения курса не предвидится, ко мне подгрёб сам Ортен со всей своей бандой.

Не дожидаясь, пока клыкастый побратим соберётся озвучить явно взволновавший всю красномордую братию вопрос, я поспешил самолично развеять невысказанные подозрения:

- Мы всё ещё едем в Вангард на переговоры, друг мой. Но перед тем как навестить столицу, я хотел бы ещё кое-что тебе показать. Думаю, это пойдёт только на пользу переговорному процессу и вдобавок сэкономит нам обоим кучу времени. Ведь, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Побратим в ответ состроил кислую рожу, и я, чтобы окончательно сгладить ситуацию, поспешно добавил:

- Клянусь своим именем и знаком богини, который ношу на своём теле, что ни ты, ни твои соратники не понесут никакого ущерба! Потерпи до завтра, брат, и ты всё поймёшь сам. А потом мы продолжим наши переговоры.

Ортен в ответ лишь мрачно кивнул и молча отвалил. Но на следующее утро главорк заявился снова с совсем уж похоронной физиономией.

- Ты обещал, что сегодня я увижу нечто важное, ради чего мы уже два дня блуждаем по здешним буеракам. Надеюсь, ты не ошибся.

- Я не ошибся. Вскоре после полудня мы будем на месте. Впрочем, если тебе не терпится, мы можем поехать вперёд налегке, я дам тебе и твоей свите сменных коней...

Орк отрицательно покачал лобастой головой, сопроводив это нехитрое действо донельзя подозрительным взглядом.

- Не стоит, я подожду.

- Ну, как знаешь.

Наша кавалькада продолжила свой путь, но повисшее в воздухе напряжение сгущалось с каждым часом. Ближе к полудню, чтобы немного разрядить ситуацию мне даже пришлось отослать большую часть своего эскорта, оставив лишь одну конно-егерскую роту. Но все истраченные нервные клетки окупились сторицей, когда смешанная группа людей и нелюдей наконец-то перевалила через небольшую гряду холмов, дружно замерев при виде открывшегося зрелища на гребне крайней высотки.

Посмотреть там и вправду было на что, ибо широкая равнина с разбросанными тут и там рощицами да парой убогих деревенек сейчас больше всего походила на окрестности разворошённого муравейника. В нескольких лигах от занятой нами позиции, привольно раскинувшись на склонах двух покатых холмов, располагался недавно разбитый военный лагерь, в настоящий момент активно укрепляемый. Даже без всякой подзорной трубы мне, а значит, и застывшим по близости оркам, были отлично видны геометрически правильные линии рвов и валов, скованные цепями повозки вагенбурга, мощные рогатки, прикрывающие разрывы в оборонительных редутах, стройные ряды палаток, деловито снующие подводы фуражиров и маркитантов, лениво колышущиеся на ветру полотнища полковых штандартов... Ну и, конечно же, ощетинившиеся копьями коробки панцирной пехоты с гарцующими между ними кавалерийскими эскадронами, что как раз проводили полномасштабные тактические учения на некотором удалении от основного лагеря.

Несколько долгих мгновений на холме царила оглушительная тишина, нарушаемая лишь фырканьем лошадей, рохканьем сквигов да скрипом и позвякиванием амуниции. Затем Ортен, повернув ко мне свою обалдевшую рожу, потрясённо выдохнул:

- Кто это?