— Время не ждет! — услышал Порнов. Он сел, вытер рукавом испачканное в патоке лицо, потер ноющую шею и обвел помещение взором. Ничего как будто не изменилось; медбрат как застыл с пойманным стилетом в манипуляторе, в такой позе и стоял. Некто в черном подошел к киберу, взял у него кинжал, после чего повернулся лицом к Порнову.

Порнов мгновенно все вспомнил, хотя ничего и не понял. Рефлекс мастеров древней борьбы швырнул его тело в сторону за мгновение до того как клинок запел свою тихую песню. Реакция не подвела Порнова, и он легко поймал стилет за лезвие. Рука сама ушла в замах и почти автоматически отправила клинок в обратный путь. Видимо, девица изрядно подустала от этих драк вперемешку с колдовством, поскольку повторить порновский трюк не смогла, а лишь выкинула вперед левую руку, защищаясь. Лезвие пробило ей кисть; она закричала от боли. Порнов, надеясь, что сейчас-то он сможет застать ее врасплох и повязать, бросился вперед. Но вновь не успел! Сделав два фантастических сальто вперед на одной правой руке, девушка пролетела разделяющее их расстояние и, ударившись в Порнова, сбила его с ног.

Последнее, что Порнов почувствовал, это прижавшееся к нему упругое тело, горячее дыхание девушки и изумительный яблоневый запах ее чудесных белых волос. Затем ему на грудь легла ее левая рука с торчащим из нее кинжалом. Порнов отчетливо увидел струйку крови, бегущую по лезвию. Еще секунда — и на черную, узорчатую рукоять легла вторая рука. Она сильно надавила на кинжал, и лезвие пошло вниз.

«Так бабочку пришпиливают», — успел подумать Порнов, прежде чем адская боль выгнула его тело в предсмертной конвульсии.

— Подъем, — на сей раз вернувший его к жизни голос был совсем усталым. Порнов же, наоборот, чувствовал себя превосходно. Как только он увидел девушку, тотчас же он понял, что надо делать. Кувырок вперед, сальто в сторону, совершенно умопомрачительный пируэт — и вот он уже в метре от своего противника. Высокий прыжок, удар ногой по держащей клинок руке, и тот со звоном летит по полу. Еще один несильный удар в грудь, чтобы сбить отступающую девушку с ног…

Когда Порнов попытался выкрутить девушке руки за спину, случайный взгляд его упал на кисть левой руки соперницы. Никаких следов ранения, ничего! Это замешательство дорого обошлось Порнову. По-змеиному вывернувшись из-под него, девушка нанесла Порнову ошеломляющий удар в пах носком туфли, а затем десятисантиметровой шпилькой каблука проткнула ему бедро. Порнов упал на бок. Девушка мотнула головой; белым крылом взлетела в воздух прядь волос. Лежащий на полу Порнов увидел, как маленький стальной эсминец, рассекая кисельные лужи, с огромной скоростью мчится к нему.

Он зажмурил глаза за мгновение до того как стилет вошел в его висок.

— Эй, камикадзе, — Порнова легонько пнули в живот, — хочешь еще?

— Отвали от гроба, — огрызнулся Порнов и даже глаз не открыл. Память вернулась к нему на сей раз одновременно с сознанием. Подавив в себе рефлекторное желание вскочить и дать немедленный отпор проискам нечистой силы, он твердо решил, что больше не позволит издеваться над собой. — То же мне, кошки-мышки. Все, не играю. Вставать не буду. Разрешаю бить лежачего.

— Пообещай ни единым словом не наносить ущерба моей чести и достоинству, — не унималась девица.

Порнов приоткрыл один глаз. Девица сидела на корточках и заглядывала ему в лицо. Теперь она была одета в желтую рубашку армейского типа с закатанными рукавами и серые брюки. На ногах были тапочки типа мокасин. Порнов хотел выругаться, но благоразумно передумал.

— Ничего себе благодарность, — вместо этого сказал он. — Я тут пашу, как папа Карло, без еды, без сна, без отдыха, откапываю ее; а она меня пришпиливает, словно муху навозную!

Порнову стало нестерпимо себя жалко.

— Благодарность за спасение дочери короля хотя и не имеет границ, но не превышает семи жизней средней продолжительности, — назидательно промолвила девица. — И ты эту благодарность получил в полном объеме. Нечего здесь клянчить. Что же касается трех потерянных жизней, то в этом виноват только ты сам. Посягнувший на мои честь и достоинство должен умереть, пусть даже я этого и не особенно желаю. Таковы законы нашего королевства. Поэтому, если ты дашь клятву не оскорблять меня, ты сделаешь лучше не только себе, но и мне. Тебя слишком муторно убивать.

Вынесший из всей этой тирады только то, что его резать пока не будут, Порнов приободрился и вскочил на ноги. Поднялась и девушка. Они были почти одинакового роста, только Порнов был массивнее и значительно шире в плечах.

— Мне одно непонятно, — примирительно сказал он, — как это ты сумела три раза меня повалить…

— Не «ты», а «вы», — взвилась девушка, и глаза ее вновь засверкали неподдельным гневом, — если уж не способен выговорить «Ваше Высочество»!

— Слушай, старик Хоттабыч, — в свою очередь разозлился Порнов, но осекся, увидев, какую бурю вызвали его опрометчивые слова. У девицы от ненависти затрепетали кончики волос, и Порнов понял, что его сейчас будут убивать с особой жестокостью. — Пардон, Ваше Высочество, Вы не поняли, Ваше Высочество, — затараторил он, — я только лишь хотел сравнить Вас с могущественным земным чародеем, волшебная сила которого хранилась у него в волосах… И больше ничего!

— Ну, если ты меня обманываешь… — угрожающе произнесла принцесса. Видно было, что Порнову она не поверила; но дальнейшие приготовления к расправе тем не менее прекратились.

— Что это с кибером? — сделал отвлекающий маневр Порнов. Он подошел к застывшему посреди каюты «медбрату» и пощелкал клавишами на пульте. Никакого результата.