— Партнёр, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

Мы шли в гостиницу, аккуратно неся две небольшие книги, выпрошенные на время, и толстую потрёпанную тетрадь — собственноручный конспект мага-лейтенанта по практической алхимии, который он нам подарил, извинившись предварительно за корявый почерк.

— Ты о чём? — партнёр удивился так искренне, что я ему почти поверил…

— О том, почему этот маг чуть по потолку не забегал, когда услышал, что мы в магии ни бум-бум.

— Ну-у-у… Понимаешь, партнёр…

— Угу… Понимаю. Ты нагло зажал информацию.

— Да не зажимал я её!.. Я потом вспомнил! Когда уже поздно было!..

— И что же ты вспомнил потом? — я постарался вложить в это самое "потом" столько сарказма, сколько туда поместилось, и добавил ещё немного сверху… От души, так сказать.

— Указ вспомнил…

Этот тип опять замолчал. Издевается, скотина такая… Вот уроню ему на ногу табуретку…

— Есть такой указ. Называется "Указ о магической безопасности Империи". Его лет восемьсот назад приняли. Тогда как раз Империя очень многих потеряла. Магов, в смысле. И Император Герен Второй приказал разыскивать имеющих способности, обучать и привлекать на службу. Начиная с детского возраста.

— Что с детского возраста?

— Обучать. Для людей — с двенадцати лет. Ну, или если найдут позже, то когда найдут… И стали искать. Так что теперь любой взрослый со способностями — обязательно маг. Состоящий если не на службе, то в гильдии.

— А независимые?

— А независимых вырезают. Никому не нужна сила, которая сама по себе… А мы подставились…