Бандит нехотя подошёл к телу убитого и с искорёженной физиономией от недовольства провернул ключ на наручниках.
Оставались секунды до старта, устроенного каким-то ненормальным. Нервы на пределе, с каждой секундой всё становиться только хуже. Каждое движение резко бросается в глаза. Либо я, либо меня. Каждый сам за себя, команды больше нет, есть только ты и они. Так думал я — человек, знавший о подобных вещах только по фильмам.
- На старт! — Продолжая смеяться над нашей беспомощностью, продолжил Батый. — Кислый, пуляй!
Кислый поднял руку вверх, громкий выстрел дал начало забегу. Гонка за жизнью началась, пятеро мужиков побежали по предложенному маршруту.
Я рванул вперёд, изредка оглядываясь по бокам, чтобы посмотреть как дела у моих коллег по несчастью. По началу ноги ещё не чувствовали землю, это было от страха, но чем дальше я убегал от логова зла, тем сильнее ощущал каждое соприкосновение с землёй. Мы забегали всё дальше, и я понял, как эти чёртовы мародёры будут контролировать нас, каждое наше движение. По бокам каньона, на самых высоких позициях, стояли бандиты, они отлично видели каждого бегущего. У всех смотрителей на руках красовалась снайперская винтовка с блестящим на блеклом солнце прицелом. Они стояли до самого финиша через каждые тридцать метров, потешаясь над каждым из нас. Пленники забежали в небольшой каньон, котлован, в самом низу которого хозяйничал небольшой лесок. Начало положено.
Теперь боялся не бандитов с пушками, хотя кого я обманываю, они заставляли мою голову при каждой возможности поворачиваться назад, вверх, по бокам, теперь я боялся неизвестности, медленно наблюдающей, терпеливо ждущей на каждом метре пути. Чего ждать от этой "пробежки", непонятно. Нам приходилось оббегать деревья, низкие кустарники, мешающиеся под босыми ногами, но это всё такая ерунда по сравнению с тем, что ждало нас впереди.
Мы уже пробежали метров сто, ребята держались бодро, никто из них ещё не думал уставать. Я также усталости не чувствовал, но стопы начали ощущать землю вместе с болью, каждая заноза отдавалась мне прямо в сердце. Мельком затронув взглядом, заметил окровавленные куски мяса вместо ног. Каждая ветка умудрялась впиваться в плоть, словно пиявка, благо инстинкт самосохранения не позволял мне останавливаться из-за такой мелочи.
Впереди я заметил странную вещь. Воздух будто раскалился, он вибрировал и отчётливо давал о себе знать. Сравнимо это только с очень жарким летом в бетонном городе, где горячий асфальт плавит атмосферу. Испытывать судьбу, особенно в такой ситуации, было бы глупо, я просто повернул в сторону и оббежал сие странное место, что там могло быть, какая дрянь или ловушка знает только всевидящий. Я посмотрел в бок, в надежде, что моему примеру последовали сзади бегущие. На моих глазах творец нарисовал страшную картину.
Ворон, бегущий параллельно со мной, ни с того, ни с сего остановился и схватился за горло. Падая на пол, он как будто задыхался, хотя ещё секунд пять назад он бежал, даже не дыша ртом. Я попытался свернуть, подбегая к бедняге, но пуля просвистела рядом с ногами, после чего попала в землю, наверное, это меня спасло. Подобраться близко к умирающему человеку было уже просто нельзя, меня просматривали снайперы. Вдобавок ко всему, из-под земли неожиданно вырвались мощнейшие языки пламени, окружая несчастного. Словно мухоловка закрывала пасть, поглощая попавшую в ловушку жертву, только приманки не было — сам забежал. Каждый такой огонёк мог, наверное, испепелить человека на месте. Я побоялся подходить ещё ближе, так как сам мог оказаться на месте бедолаги, попавшего в смертоносный капкан.
Ворон поднял голову и вместо лица я узрел нечто ужасное. Его глаза будто испарились, их просто не было. Вместо последних — два чёрных отверстия, говорящие о боли человека. Нос, буквально, на моих глазах обуглился, почти сразу отвалившись, превращаясь в полёте в пепел, он, в свою очередь, развеялся ветром, не долетая до раскалённой земли, тоже самое произошло с ушами. Губ не было, вместо таковых я увидел его челюсть с чернеющими зубами. От рук и ног остались одни чёрные обугленные куски. Одежда быстро догорала. Ведь были же случаи самосожжения в истории, так вот этот момент напоминал мне её, так как он всё ещё жил, пытался дышать. И это самое ужасное — чувствовать такую боль. Добивающим моего бывшего сокамерника стало следующее: его шея рассыпалась в пепел, а голова покатилась в обратном от меня направлении и через мгновение рассыпалась в прах, как трухлявая доска в тысячеградусной температуре. Всё это произошло настолько быстро, но в то же время так мучительно и жестоко. Страх, наращивая обороты, охватил всё моё тело и разум, ноги то и дело подкашивались на каждом повороте. Я бил себя руками по лицу, говорил себе, что всё увиденное это бред, дурацкий фокус какого-нибудь больного иллюзиониста, в конце концов, но бредом, увы, было лишь то, что я бубнил себе под нос.
Нас осталось уже четверо, препятствий впереди я не видел, но буквально на ровном месте ещё одна «Птица» получила удар от судьбы в спину. Старый ржавый капкан, такие ставят на медведей или любого другого крупного зверя, но таковых сейчас не делают, этот был советского производства. Крик Скворца был слышен повсюду, разжать капкан уже не хватало сил, а подбежать к нему казалось сложной задачей. Сорока обернулся на крик, позвал Сокола. Не знаю, как, но они вернулись назад, добежали до раненой «птицы». Вместе они вытащили ногу из коварной ловушки, но бегун из Скворца стал плохой. Бандиты отвлеклись от своих дел. Тут же засвистели пули, первая угодила в дерево, у которого хромал Скворец, вторая в ногу и без того раненого человека.
- Беги, Сокол! Беги! Я его не оставлю. — Сорока продолжал тащить на себе товарища.
- Оставь, Сорока, расстреляют же! Беги, сказал! — Прокричал Скворец.
Оба побежали под сопровождение косых выстрелов мародеров.
Скупая мужская слеза прокатилась по щеке Скворца. Он увидел как его напарники, оборачиваясь, попрощались с ним. Но бандиты не дали ему умереть быстро. Очередные послышались выстрелы, одна за другой пуля пробила ему ту же ногу, затем другую, если Скворец ещё стоял на ногах, то теперь он упал на колени. Следующие две пули пробили ему живот, он начал захлёбываться в собственной крови. Подняв голову вверх, расправив руки, как птица в свой последний полёт, он, наконец, получил свой успокоительный свинец. Человек упал на живот, и теперь его роль была действительно сыграна. Эта смерть очень не оправданна, он мог бежать, пусть не так быстро как минуту назад, но они должны были дать ему возможность продолжить.
Мы уже оставили позади около трёхсот метров, мои ноги начали сдавать. Мне чувствовалось настолько страшно, что дрожь в коленках ощущалась на каждом метре. Мои стопы, кажется, пройдя критическую отметку, почувствовали боль, каждая царапина, каждая мозоль умоляла меня остановиться. Но я понимал, что как только дам слабину, меня также бесцеремонно расстреляют. Если дать передышку, то бежать уже не смогу, а значит, мои шансы выжить приравниваются к нулю автоматически. Моя, пропитанная грязью и кровью Орла, майка порвалась окончательно о торчащий сук в тот момент, когда я пробегал мимо очередного куста. Она затянулась у меня на шее как петля и потащила меня назад, но тут по счастливой, наверное, случайности очередная пуля порвала майку позади плеч и, вздохнув полной грудью, снова побежал вперёд.
В живых осталось уже трое, шансы на жизнь таили как наши силы, как лёд в сорокаградусную жару на твоих руках. Сорока, командир «Птиц», бежал впереди всех и уверенно. Чуть позади меня бежал Сокол. Он как будто следил за нашими действиями и если что случится, то он тут же был готов оббежать нас или помочь, надеюсь, что второе.
Сорока бежал, не оглядываясь, но на следующем шаге он почувствовал тягу. Его тащило вперёд слишком быстро, он понял, в чём дело, но остановиться уже не мог. Удержаться за какую-нибудь палку не получилось. Результат получался плачевным. Как маленький ураган, вихревой поток швырял Сороку из стороны в сторону. Сначала его лицо прошлось по кустарникам, затем жесткий удар о дерево сбил его дыхание. Я побежал в его направлении, чтобы помочь, но меня крикнул Сокол.
- Ему уже не поможешь! Спрячься за деревом, чтобы тебя не видели снайперы! Когда я заору, побежишь со всех ног вперёд, слышишь?! Вперёд побежишь!
Я сделал так, как сказал Сокол, спрятался за какой-то толстой сухой берёзой или тополем, и начал выжидать, чего только, не понятно.