— Я люблю танцевать с красивыми девушками.

Двигался он действительно хорошо. Впервые за вечер Галатее не нужно было беспокоиться о музыке и о своих ногах, на которые все норовили наступить. Ральф полностью взял все под свой контроль, и это позволило его партнерше тоже проявить свои немного подзабытые навыки. На какое-то время они оба словно перенеслись в другую реальность, и другим парам ничего не оставалось, кроме как восторженно наблюдать. Галатея даже не была против, когда руки Ральфа, вращая ее перед собой, проскальзывали по ее ягодицам или даже по внутренней части бедра, когда музыка ускорялась, и можно было выделывать более откровенные движения ногами. Без задней мысли девушка просто наслаждалась танцем, в то время, как ее партнер наслаждался телом и запахом Галатеи.

Музыка закончилась, после чего заиграл оживленный джаз. Мистер денди страстно прижал к губам руку девушки в знак благодарности за танец. Бледную кожу обожгло горячим дыханием, слишком горячим для прохладного весеннего вечера.

— Эй, Ральф! — в дверях показалась группа молодых людей с Идмондом во главе. Его рыжеватые кудри светились нимбом на фоне ослепительных ламп, а в глазах играли чертята, — Сколько можно тебя ждать? Ты обещал показать семейную реликвию.

— Давай быстрее, пока мы можем отличить нож от вилки и шпагу от смычка, — захохотал другой парень, чье расписанное веснушками лицо Галатее было незнакомо.

Ральф весьма неохотно отстранился от девушки, наградив друзей натужной улыбкой.

— Это было волшебно, — снова обратился он к Галатее, повторно целуя ее руку, словно пытаясь надышаться перед прыжком в воду, — Но я действительно обещал… Мы еще обязательно увидимся сегодня вечером.

— Конечно, — улыбнулась Галатея, поймав себя на разочаровании и жалении продолжить общение с себе подобным, — Я еще побуду здесь.

И герцог ушел. Он как-будто сразу же забыл о ее существовании, весело болтая с друзьями и даже не обернувшись напоследок.

Галатея снова осталась в одиночестве. Она все еще тяжело дышала после танца. Было жарко, но ее била мелкая дрожь. Волнение. Девушка силилась вспомнить, не испытывала ли раньше нечто подобное, но ее размышлениям помешал некто в белой маске, полностью прятавшей лицо мужчины. Он стоял прямо перед Галатей всего на несколько ступеней ниже. Его черный костюм выглядел не столько элегантно, сколько устрашающе.

— Чего тебе? Это же не бал-маскарад, — равнодушно сказала девушка, намереваясь все же вернуться в помещение, но тут в руке незнакомца сверкнула сталь, и белая полоска лезвия пронеслась у нее перед носом. Галатею спасли лишь предельно отточенные инстинкты. Девушка тут же попятилась назад, жалея, что надела туфли на ремешках, которые так просто не скинешь. Как назло, на веранде больше никого не было, все последовали за хозяином пиршества.

Незнакомец повторил выпад, но, лишенный эффекта неожиданности, не смог достичь цели. Галатея перехватила запястье нападавшего и ее элегантный кулак угодил по голове мужчины, но маска оказалась прочнее, чем она думала, и лишь слегка сместилась набок, оголив щеку. Однако, сам удар был довольно сильным и на какое-то время сбил с толку противника. Не давая ему времени для передышки, девушка крутанулась на носке и нанесла свой фирменный удар ногой по ребрам. Незнакомец упал на землю, проехавшись по блестящей мрамору, и выронил клинок, но было рано праздновать победу. Галатея не учла, что убийца мог быть не один.

Из темноты леса метнулась еще одна тень в точно такой же белой маске, но этот парень действовал более оперативно и, едва достигнув ступенек, сменил облик на волчий. Это произошло слишком быстро даже для зорких глаз Галатеи. Инстинкты вопили, но ее тело просто не успевало за ними. Она лишь успела прикрыть лицо рукой, чтобы защититься от двух рядов дурно пахнущих зубов.

Но тут даже сквозь прикрытые веки ослепительно засиял голубоватый свет. Девушка почувствовала, как в метре от нее, словно хвостатая комета, пронеслось нечто невероятно горячее, обдав ее знакомым жаром. Когда свет приугас, Галатея убрала руку от лица и увидела на противоположной части веранды сгусток голубого пламени, вглядываясь в который можно было распознать очертания волка. Он стоял на месте, зажав челюстями шею бездыханного волка, который был как минимум в полтора раза меньше него самого. Серая шерсть тлела и воспламенялась, словно сухие листья. Снова появился неприятный запах горелой плоти.

Огненный волк разжал челюсти, и тело убийцы, до половины превратившись в угли, упало на землю. На несколько невероятно длинных секунд Галатея встретилась взглядом со спасшим её чудовищем, и содрогнулась всем телом, увидев ярость, от которой в воздухе испарялся кислород. В этих налитых кровью глазах была ненависть всего мира, словно огромная звезда сжалась до размера яблока, но сохранила энергию, способную уничтожить все живое вокруг на многие-многие мили.

Мгновение, и огненное чудовище бросилась в ее сторону. Подавленная страхом, Галатея даже не подумала о том, чтобы предпринять какие-то действия. Но вот снова смерть ее миновала. Монстр убил первого убийцу в маске, который, оклемавшись, в нерешительности пятился обратно в лес.

От порыва горячего воздуха закружилась голова, и Галатея не заметила, как вертикаль и горизонталь поменялись местами. Просто мир вдруг перевернулся на бок. Девушка видела, как постепенно угасал голубой свет, и слышала знакомые голоса, но не могла вспомнить, кому они принадлежали. Чьи-то холодные руки приятно коснулись ее предплечья и шеи.

«Кажется, я не умерла», — подумала девушка, прежде, чем сознание покинуло ее опаленное тело.