Рядом с ним стоял Хольстен Бьорк, его так называемый лучший друг и приближенный как в жизни, так и на спортивной площадке. Он был слегка смуглый, словно покрытый темнеющим налетом, с черными завивающимися на концах волосами до плеч и болотного цвета глазами. Хольстен мог бы считаться даже красивым, если бы не его вечная мрачная физиономия и угрожающий взгляд, которым он окидывал приближающихся к нему или Джеймсу людей. На окружающую их свиту он поглядывал с ленивым равнодушием, словно переевший кот на мелькающих перед ним жирных птичек.

Из-за спины Хольстена выглянула девушка — его копия в девичьем наборе формы. Сестра Хольстена, Люсиль Бьорк, яростно выпучив глаза, пошла на Курта, гневно сжимая кулаки и выкрикивая:

— Ты должен был сказать «несравненный капитан футбольной команды, чемпион всех районных отборочных матчей, лучший нападающий школьных сборных и величественная гордость школы»!

— Не припоминаю, чтобы у нас практиковались титулованные обращения, — холодно отозвался Курт. Несмотря на то, что Люсиль, как и братец, была по-спортивному сложена и щеголяла отнюдь не девичьей мускулатурой, Тирнан не испугался и не стал обращать особое внимание на выпад.

— А как насчет «президента»? — хохотнул Джеймс. Поклонники и поклонницы сгрудились вокруг него, подобострастно заглядывая в рот и готовясь обеспечить ему полную поддержку в любых возникающих сложностях.

— Это не титул. Это обязанность. — Курт встретился с голубыми озерами глаз Джеймса и почти физически почувствовал, как волны харизмы спортивной звезды ударяются по его восприятию. Если он так сильно ощущает этот метафизический напор, то каково же людям, находящимся рядом с Джеймсом? Может, это своего рода зомбирование?

— Люсиль. — Джеймс сделал знак ей отойти с дороги, так как она перекрывала ему путь к Курту. Девушка, известная своей фанатичной влюбленностью в капитана футбольной команды, с готовностью отступила. При этом она прошла рядом с Эни, слегка пихнув ее плечом. Они значительно отличались комплекцией, поэтому что для Люсиль казалось легким ударом, для хрупкой Эни было сравнительно поцелую с кувалдой. Девушка опасно пошатнулась. Курт едва удержал себя в руках. Поклонником драк он не был да и по статусу ему нужно было исключать возникновение подобного рода ситуаций, но как же хотелось ему проучить боевую старшеклассницу Люсиль Бьорк. И плевать, что она девушка!

Горечь обстоятельства смягчал лишь факт того, что сама Эни, похоже, даже не заметила, что ее пытались унизить у всех на глазах. Девушка стояла рядом с Куртом, но ее как будто и не было. Она пялилась на красавчика Джеймса с видом созерцательного ценителя, приятно удивленного тем, что статуя Аполлона внезапно ожила и начала дефилировать по коридору, демонстрируя свои прелести. На самом деле Эни не входила в число девиц официального фан-клуба Джеймса и, соответственно, не гуляла за ним хвостиком в страстных услужливых порывах, но все равно сохла по нему, как не политое в срок растение. Курт вновь испытал раздражение. Срываться на Эни он определенно не будет, но направлять свою неприязнь на Джеймса и команду никто ему не запрещал.

— Эй, Тирнан, есть серьезный разговор, — сообщил Джеймс и, явно рисуясь, напряг безумно красивую рельефную мускулатуру. Остальные присутствующие члены футбольной команды были в их фирменных куртках с эмблемой, но не Джеймс. Он специально снял ее, оставшись в футболке без рукавов, чтобы вдоволь покрасоваться оголенными участками спортивного тела. Эни ахнула, а девчонки из свиты восхищенно запищали. Курт подавил в себе порыв скривиться.

— Серьезный, значит? — повторил Курт. Почему-то данная информация его не особо радовала. Может, потому что представители футбольной элиты не ассоциировались у него с чем бы то ни было серьезным, а может, он просто был не в восторге от самого Джеймса Моретти.

Как по команде кружок обожателей Джеймса подался назад, оставляя во главе своего неизменного кумира. Курт бросил быстрый взгляд в сторону Эни. Нуль реакции. Что ж, в этом отношении он и не ожидал особой помощи от нее. Без колебаний он сделал маленький шажок навстречу Джеймсу, оказавшись в середине импровизированного круга. Со стороны могло показаться, что посреди коридора происходят терки двух банд. Но тогда банда Курта слегка проигрывала численностью, так как состояла-то всего из него самого и Эни, которая уже больше трех минут находилась в состоянии блаженной прострации.

Курт встал прямо перед Джеймсом. К таким столкновениям он давно привык и поэтому мастерски скрыл и свое напряжение, и то, что ему было неудобно задирать голову, чтобы смотреть в глаза Моретти. Джеймс снисходительно улыбнулся.

— У нашего президента, как всегда, нашлись дела поважнее, чем посещение первого урока, — ехидно заключил он.

— Могу то же самое сказать о вас, хотя и исключив при этом словосочетание «важные дела», — заметил Курт с невозмутимым видом. Люсиль гневно дернулась, а глаза Хольстена превратились в две узенькие щелочки. С другой стороны Джеймс держал себя прекрасно, и выдавали его негодование только плотно сжатые губы и морщины, на мгновение прорезавшие гладкий лоб.

— Рад, что у тебя, Тирнан, такое общительное настроение с самого утра. — Не дождавшись от Курта никакой реакции Джеймс продолжил: — но хочу напомнить тебе, что со дня на день наступит время Олимпиады «Полосатого Сектора». Надеюсь, в этом году ты подготовишься основательно. Профукать еще раз шанс на победу — такой привилегии тебе больше никто не предоставит.

Краем глаза Курт заметил, как встрепенулась Эни.

— Ты наверняка в курсе, что в этом году спонсоры поставили условие. Первый раунд — интеллектуальные игры, второй — спортивные. Ни одна школа не перейдет ко второму раунду, если не наберет нужное количество баллов на интеллектуальных играх. — В глазах Джеймса мелькнули опасные огоньки. — Я очень расстроюсь, Тирнан, если прошлогодняя история повторится и интеллектуальный раунд будет провален.

Эни шагнула вперед и встала позади Курта, почти касаясь его. Да, как бы ни была паршива эта жизнь, только Эни всегда предоставляла ему то единственное, что было необходимо — поддержку. Ощущая ее близость, он воспрянул духом.

Воспоминание о прошлогоднем провале и без «помощи» Джеймса не давало покою Курту. Оно ныло где-то в подкорке, словно вездесущая мигрень, и изредка всплывало на поверхность, сопровождаемое душевной болью. И как бы часто ни твердила Эни, что он не виноват, Курт никак не мог отделаться от мысли, что причина неудачи кроется именно в его недоработках.

А дело было вот в чем. Уже на протяжении двух лет толстосумы их города, носящего гордое название «Нова», движимые неожиданным желанием вложить денежные средства в образование и воспитание молодого поколения, организовывали олимпиаду, где представители местных школ могли продемонстрировать уровень своего интеллектуального развития и попытать счастье в выигрыше главного приза этого конкурса — денежной суммы. Выигрыш передавался школе победителей, которая могла потратить награду, скажем, на ремонт здания или покупку учебной литературы, или на облагораживание сада, то есть на любые мероприятия, которые входили в категорию «нужды школы».