Я представил себя предводителем армии говорящих змей и рогатых обезьян. Да для того, чтобы только выйти в такой компании из темницы, надо будет сперва сразиться со всей княжеской дружиной! И Сытин с Никитой Ильичом не станут стоять в стороне, уж в этом я был абсолютно уверен.

А как потом ловить кощея с такой бандой? Хвороба тоже не дурак и моментально смекнёт, что к чему!

И даже если всё получится — что потом делать с демонами? Как их ловить и запихивать обратно в темницу?

— Вы меня решили вокруг пальца обвести? — спросил я змею, задумчиво поводя остриём меча. — Я вас выпущу, а вы рванёте на волю, и ищи потом ветра в поле?

— А чего ты хотел, князь? — холодно ответила змея. — Да, у нас тоже есть условие. И это условие — наша свобода!

— То есть, чтобы вы помогли мне одолеть кощея, я должен выпустить вас в мир и позволить вселяться в людей? Правильно я понял?

— Именно так!

Точёная голова змеи медленно кивнула, затем поднялась и вновь вонзила в меня пристальный взгляд неподвижных глаз.

— А если я всё же приведу кощея сюда? За помощь вы тоже потребуете свободу?

— Ну, конечно! Ничто в мире не даётся даром, князь! За всё надо платить. Особенно за самое дорогое!

Внутри меня всё сжалось и похолодело. Вот так, Немой! Припёрли тебя к стеночке. И что теперь? Возвращаться в темницу и надеяться на Сытина?

Но и выпустить на свободу неведомых кровожадных тварей я не мог.

Бля! Сучья жизнь!

— Я не согласен, — медленно, через силу ответил я.

— Ну, что ж...

Змея опустилась на землю и медленно поползла к рогатому черепу. У самой глазницы она остановилась и снова подняла голову. Вкрадчивым голосом она спросила:

— Есть ещё один способ. Последний. Хочешь его узнать?