В темноте нельзя было понять, к какой организации принадлежал вертолет. Наверняка одно из подразделений «Тектона», вот только какое? Разумеется, не Уотсон отослал «вертушку» в погоню – он не имел такого влияния, да и сама затея была лишена смысла. После привязки к новым владельцам жетоны теперь были бесполезными кусками пластика или из чего там они были сделаны… Если же в воздухе сейчас летают представители другой силы, то все равно невозможно определить, чего они хотят и почему обстреливают машину своей же компании.

Борланд ощутил ледяное, до дрожи морозящее раздражение. Впервые в жизни ему не хотелось знать, кто его очередной враг. В таком знании не было никакого смысла. Влезаешь в войну, разбираешься с нею и обнаруживаешь, что всего-навсего перебрался на новый уровень. Эта схема опиралась на весь фундамент человеческих взаимоотношений, развивавшихся от зари времен, и простиралась в небеса выше, чем небоскребы Сити. И на ее вершине бушевало пламя, сжиравшее каждого, кто поднимется по трупам врагов достаточно высоко, и этот огонь не затушить ничем.

Вертолет водил прожектором по сторонам, ища водителя брошенного вездехода. В ночном небе он выглядел дерзко, мощно, как и положено первопроходцу. Как-никак, первое воздушное средство передвижения в Московской Зоне, карающее по своему усмотрению. Третий день, всего лишь чертов третий день, и кто-то уже летает над зараженной территорией, не боясь ни воздушных аномалий, ни редких смельчаков на земле. Очередная ступень в завоевании Зоны теми, кто возжелал видеть ее у своих ног. Вполне естественно смотрится на фоне вездеходов, будто рассчитанных на попирание колесами остатков прошлой цивилизации. Оборудованных новыми детекторами, созданными против новых аномалий. Готовыми к новой модернизации. Прямо сейчас в убежищах по всему городу зарождалась новая сталкерская идеология, в которой нет места размышлениям, импровизации, одиночным действиям. В ней у руля станет новая логика, по которой сталкерам старой школы ничего не останется, кроме как послужить короткое время материалом для изучения и оказаться выброшенными за борт. Возможно, былое сталкерство оставалось последним занятием в мире, рассчитанным на одиночный путь. И в Москве, и в последующих Зонах, если они появятся, все будут решать организованные группы. Удочка сменилась сетью, и качество перейдет в количество.

Все это было ясно Борланду, ясно и четко, словно вертолет разбрасывал рекламные листовки с написанной на них истиной. Заканчивался третий день Зоны, и Борланд увидел достаточно, чтобы не желать присутствовать на четвертом.

Но дать последний урок новому поколению авантюристов он все же мог. Вертолет перед ним, чувствующий себя хозяином неба, являлся символом всевластия. Борланд намеревался переписать его значение и постараться, чтобы его послание дошло без потерь.

Из широкой сумки, прикрепленной к костюму на животе, он достал небольшой серый шар. Артефакт, найденный им в Измайловском парке. Аккуратно прицепил его на ствол винтовки.

– Сталкеры не продают артефакты, если можно использовать самим, – прошептал он. Он не помнил точно, кто именно сказал ему эти слова. Может, Бергамот. Или Технарь. Или даже Доктор. А может, он сам это всегда знал. Список правил, спасающий жизнь в Зоне, пестрел невиданным множеством пунктов, и любой из них всплывал в памяти каждый раз, когда была необходимость.

Прицелившись, Борланд нажал на спуск. Ему был нужен одиночный выстрел – как и любому уважающему себя сталкеру, не бросающему на ветер ни слова, ни пули.

Тяжелый кусок металла, вылетев из ствола, прошел сквозь артефакт, превратив его в микроскопические капли. Получив неимоверный, концентрированный заряд энергии, пуля полетела быстрее в десятки раз, толкая перед собой заряд раскаленного воздуха, разрушающий все, что попадется на его пути.

Вертолет оказался точно на траектории этой волны. Ему начисто снесло переднюю половину кабины, словно ее никогда не было. Оставшаяся часть по инерции провернулась под винтом, описывая концом хвоста невиданные дуги, и рухнула на дорогу, выбивая искры.

Борланд вернулся к вездеходу, забрался внутрь, включил фары.

– Все закончилось? – спросила Литера, пытаясь скрыть покрасневшие глаза.

– Да, – ответил сталкер. – В Москве не будут летать еще неделю.

Вездеход возобновил движение, но Борланд уже немного скорректировал план и хотел держаться подальше от дорог. Добравшись до железнодорожных путей Хорошевского района, Борланд повел вездеход вдоль сверкающих рельсов.