Народ превыше всего. Ты — ничто, а Народ — всё. Народу принадлежат конгломераты миров всех вселенных. Просто по факту существования Народа…

В других мирах живут недолюди и твари. Тварей уничтожают, недолюдей — призывают на службу Опорам Народа. Так было, есть и будет всегда.

Это вбивалось на подкорку с младенчества, превращаясь в условный рефлекс. Разбуди ночью, услышишь чёткий ясный ответ: Народ превыше всего, Народ — надо всем. Даже сейчас не удавалось думать иначе. Даже сейчас…

Город был красив. Чужая красота, болезненное сочетание хрупкости и силы: открытые улицы, очень много пространства, зелень, фонтаны, цветы. Фонтаны, впрочем, стояли отключенными, сказывалось военное положение, но цветы доверчиво подставляли солнцу свои кудрявые головки, словно зная, что их не тронут. Не сорвут, не растопчут, не сожгут, не…

Неизвестно, что сейчас будет, но обманывать себя смысла нет. Казнят, что же ещё. Расстреляют, повесят, сбросят со скалы. Позорная смерть, с какой стороны ни глянь. Лучше всего было бы погибнуть в бою, но боя никто не даст, и в этом тоже себя не обманешь. Местные считают людьми себя, а пришлых держат за плесень. А что с плесенью делают? Правильно, уничтожают.

Попытки к бегству проваливались, одна за другой. Бежать было некуда и не к кому, но хотелось погибнуть в бою. Как подобает воину и мужчине. Погибнуть, сражаясь. Лучшая смерть в таком положении. Да. Мечтать не вредно, вредно не мечтать. Зачем-то берегли, хотя убил шестерых за всё время. Берегли. Потом, к вечеру, стало ясно, зачем.

Вечером, на закате, когда зеленовато-синие сумерки заполнили город, к пленному подошла тварь. Внешне — второй подвид местных недолюдей, амфибия с оранжевой кожей. Но внутренне… Серая мертвящая аура давила тяжёлым излучением неживого. Ходящий-в-Ночи, оживший кошмар детских сказок. Раньше, до того, как попал в этот мир, даже не думал, что такие бывают. На всех подконтрольных Народу территориях их не существует: давным-давно уничтожены. А здесь — есть, и местные недолюди не шарахаются от них, наоборот, уважают. Мир победивших тварей? Так ведь нет. Твари здесь не правят, правят живые.

Вот значит, какая участь ждёт впереди. Корм для существа из мрака. Оказывается, можно. Можно сорвать неподдающиеся оковы и голыми руками раскидать вооружённую охрану.

— Давай, ты! Дерись, тварь!

Прямой взгляд-угроза: не боюсь. Порву, убью, тварей уничтожают всегда. Но смотреть в глаза оказалось ошибкой. Одно из особенных свойств Ходящих-в-Ночи — умение подчинять своей воле всех, кого им заблагорассудится; защиты нет, и невозможна такая защита в принципе. По ощущениям, будто тяжёлая плита упала на голову, и сразу мир поплыл, закачался, размываясь в тошнотворной нереальности, а ноги сами послушно двинулись следом за тварью. По воле твари. Туда, куда захотелось твари.

И был пустой сухой подвал, клетка десять метров на десять, связанные руки и ноги, скрученные за спиной так, что невозможно пошевелиться, и смертная тоска, и бешеная бессильная злоба и сводящее с ума ожидание. Уж лучше бы сразу…

Ходящий-в-Ночи вернулся не скоро. Но он вернулся, и не один, привёл с собой девочку с синими волосами, из тех, кого местные зовут береговыми. В её ауре ещё цвело небесной лазурью живое, но было оно уже изрядно попятнано серыми мертвящими зонами стихии смерти. Душа взвыла, сжимаясь в мерзкий комок отвратительного ужаса. Твари не рождаются как нормальные люди, твари создают себе подобных из живых — через смерть и муки. И чтобы эта несчастная завершила перерождение, старший её добыл для неё обед, потому что она была ещё слаба и не могла кормиться сама.

Кровь предков, что за бесславный конец!

Девочка медлила. Смотрела, только смотрела. Не подходила. Не нападала. Не… Только смотрела. В её глазах было всё. Потом она отвернулась и сказала хриплым от напряжения голосом:

— Я не буду. Я не могу!

Пленный сам не знал, зачем в своё время взялся учить язык местных. Из любопытства, из желания понять то, что обречено исчезнуть и остаться только как память: вот, мол, стояли на пути у Народа ещё и такие. Но практики было мало до недавнего времени. И сейчас он с удивлением осознавал, что понимает чужую речь, и понимает её хорошо.

— Не очень умное решение, — отозвался старший. — Тебе станет плохо уже на закате, и я не шучу. Не забывай, ты не одна. Замену найти будет непросто.