– Да, мой государь, – говорил я. – Ты и есть новый Христос, и деяния твои – лишь отражение кротости и смирения перед Богом.

После таких разговоров Влад Дракула начинал еще больше неистовствовать, ревностно выслуживаясь перед Богом. А я наблюдал за ним и размышлял, где этот милейший человек обретет свой личный кол. Тем и хорошо христианство, что любое деяние можно представить так или эдак, оправдать все что угодно, потрясая никому неведомой высшей целью.

Говорили, что Цепеш был хорошим политиком и прекрасным воеводой, но эти его качества меня интересовали меньше всего, потому что я знал, что перед ликом времени любая политика – ничто. Исчезают государства, и на их месте появляются новые. Поэтому тайные шашни Дракулы с королем Матиашем и турецким султаном я описывать не стану. Зато расскажу о том самом случае, после которого и появилась легенда о господаре Дракуле.

Кротчайший король Матиаш обвинил Влада в шпионаже в пользу Турции и заточил его в крепость Пешт. Вслед за Цепешем и я перебрался в родные места. Не потому, что так был привязан к господарю, а всего лишь из-за того, что я не любил надолго задерживаться на одном месте. Мой румынский замок мне опротивел после гибели друзей, и я продал его, решив позже присмотреть себе другое жилье.

Очень быстро Цепеша перевели в другое место заточения – королевский замок в Вышеграде. Где он и жил как король в высокой «башне Соломона» вместе с женой и детьми. Он утопал в роскоши, но не имел свободы. И не мог предаться любимому занятию – убивать. Такое положение вещей его томило. По слухам, он практически сходил с ума. Однажды он обратился к королю Матиашу с просьбой привести к нему его духовника, то есть меня. В то время духовники выполняли функции психоаналитиков, приводя в унисон расстроенные чувства сильных мира сего и требования Священного Писания. Поэтому просьба Влада была понятна. Двое чехов из «черного отряда», охраняющего замок, отправились на поиски и нашли меня в Пеште. Если вы думаете, что это было счастливое стечение обстоятельств, то ошибаетесь. Я иногда навещал Дракулу в башне, конечно же, пребывая в состоянии невидимости. И внушил ему такое желание – позвать меня. Навел его и на мой след.

Уже тогда я решил найти себе помощника, и Влад как нельзя лучше подходил на эту роль.

– Стефан! – вскричал он радостно, едва лишь завидев мою черную рясу. – Я искал тебя, чтобы получить утешение. Ты видишь – я пленник и несправедливо оболган бывшими друзьями. Больше всего я желал бы вернуться в Валахию. Что же делать, что делать?

Королевский узник неплохо выглядел, даже пополнел. И только его бешеные глаза казались теперь потухшими от свалившихся невзгод. И тогда я решился на отчаянный шаг.

– Мой государь, – почтительно сказал я, опустив глаза долу, – я слышал, что ты обречен жить здесь до самой смерти. Матиаш никогда не даст тебе свободу.

Он глянул на меня с отчаянием и тяжело опустился в кресло с высокой спинкой.

– Я так и знал! – безнадежно вскричал он.

– Но есть одна возможность покинуть замок, – продолжал я. – Матиаш не откажет в просьбе умирающему, тем более что он верил в вашу дружбу с турецким султаном примерно так же, как и ты. Твое заточение – политический ход и только.

– Я должен притвориться умирающим? – изумился Цепеш. – Но они сразу же пришлют лекаря, который определит, что это ложь.

– Нет, мой господин, ты и вправду будешь при смерти, но оживешь.

Говоря так, я куснул его за дрожащую руку. И прошептал:

– Забудь.

Пока он с изумлением смотрел на глубокую рану, из которой текла кровь, я растворился в воздухе.

Через несколько дней Дракула был освобожден из-под стражи и поселен в дом в Пеште, который я благоразумно купил загодя.

В день его мнимой смерти я избавился от лекаря, опасаясь, что он разнесет эту новость по всему свету. К ночи, как и ожидалось, Влад ожил, и тогда я поведал ему, кем теперь он является. А также кем являюсь для него я. Хотя я опасался бурной реакции – ее не последовало.

– Что ж, – сказал он смиренно, – такова награда Господа за все мои труды.