Сейчас, следя за тем, как он взбирается на Фемиру, ловлю себя на том, что не могу оторвать глаз от обтянутых дурацкими штанами ягодиц. Уж больно аппетитными они выглядят в этом положении. Тьфу! Что за бред?

Аппетитными? Серьезно? Брезгливо морщусь и отворачиваюсь. Как может быть аппетитным пацан? Нет, у меня, конечно, уже давно не было женщины, с тех пор как уехал из столицы в замок, и перестал встречаться со своей тайной любовницей графиней Лесанж, но чтоб из-за этого начать заглядываться на объекты мужского пола... такого еще не было.

И даже красная физиономия не отталкивает. Мне почему-то даже жалко его. Сам виноват, разумеется, мог бы и предостеречься от ожога, раз такая кожа неприспособленная, но все равно жалость непроизвольно втискивается в сгусток моих ошалевших эмоций.

Хорошо, что мы едем в Вернаду. Графиня будет не против возобновить наши ночные свидания. Наверное и правда нужно снять напряжение... с женщиной! А не с этим щеночком, который попутал все в моем мозгу, перевернул к лаковаркам там все с ног на голову.

Но самое непонятное — с какого перепуга Виттор тоже проявляет к нему недвусмысленный интерес? Да так, что у меня руки чешутся надавать брату! Он точно по женщинам всегда был, сколько этих фавориток перебрал. Неужели приелись? Решил сменить предпочтения? Или...

Возвращаемся к вопросу номер один: не мог ли я что-то натворить во время ритуала? И это что-то теперь заставляет нас с Витом испытывать симпатию к На Ташу.

Имя-то какое... Аж сладко на губах, когда произношу.

Хорошо хоть Рене не сошел с ума. Все страдает по своей Вер Нее. Чем больше наблюдаю за ним, тем сильнее убеждаюсь: влюбился младший серьезно, а я своей подлостью поставил под вопрос его счастье. Пытаясь сделать счастливым одного брата, второму помешал обрести любовь. А ведь ничего не вышло. Смогу ли исправить свои ошибки?

Не знаю, как со старшим, а помочь Рене у меня есть все шансы. Вит пригласил и темного генерала, и Вер Нею на коронацию. Попробую хоть в одном деле помочь.

Подъезжаем, наконец, к столице. Из-за мальчишки путь занял больше времени, хоть никто из нас этого не признает, и каждый делает вид, что так и должно быть.

Вокруг неожиданно образуется толпа скандирующих горожан. В основном кричат «Да здравствует император!» Все потому, что Виттора, в отличие от отца, народ любит и очень давно ждет, когда тот вступит в права наследования. Если бы брат поднял восстание еще год-два назад, большая часть страны встала бы на его сторону. Он у нас реформатор. Много сделал для людей. Слава Творцу, отец позволял ему этим заниматься и не противился завоеванию народной славы и любви. Точно знал, что мы никогда не допустим бунта. Честь и кровные узы всегда были сильнее желания изменить Империю, закончить войну с Королевством, которым правил род санд Фер.

Впрочем, особой любви к отцу ни один из нас не испытывал, и взамен не получал. Может, только если Рене немного. Он рос без матери и ему очень не хватало родительской ласки. Тогда как мы с Витом успели застать ее живой и получить каплю тепла. Возможно, поэтому младший и влюбился так рано и сразу так серьезно. Я очень жалею, что из-за меня ему теперь придется долго и утомительно ждать, соизволит ли принцесса простить. Но и Рене готов на всё ради избавления от нашей общей беды — проклятия наследника.

В общем-то, именно из-за того, что очень хотим его снять, и совершаем все ошибки. Как с этим На Ташем, например. Где он, кстати?

Оглядываюсь по сторонам, но пацана не нахожу. Так, в город мы точно въезжали вместе, я видел его, плетущегося позади на Фемире. Но с коней мы давно соскочили, и их увели в конюшню, а вот моя ошибка куда-то запропастилась. Уж не решил ли сбежать? Вижу впереди Рене и, ужасаясь толпе, сгустившейся вокруг нас, которая просто не желает расступаться, кое-как добираюсь до него.

— На Таша видел?

Брат качает головой и ищет глазами Виттора, надеясь, что паренек с ним. Но того уже оттеснила охрана и никого к нему близко не подпускает, уводя вглубь дворца. И На Таша с ними нет.

Я цежу ругательства сквозь зубы. Куда его снесло эти неконтролируемое стадо? Мелкий, щуплый, к тому же совсем без сил. Чувство беспокойства удивляет меня самого. С чего вдруг? Наверное, просто ответственность за того, кого я притащил из комфортного мира к нам? Да, именно так. И никак иначе. И это сердцебиение участившееся только из-за вспыхнувшего азарта в крови — найти и вернуть.

Иду против течения, словно гигантский лосось. Но широкополой шляпы нигде не видать. Пока вдруг не наступаю на нее. Поднимаю измятый и истоптанный головной убор. За парня становится по-настоящему страшно. Не затоптали ли его точно так же эти бурные городские жители? А если да, то где он? Смотрю вперед поверх голов, спасибо, ростом природа не обделила. Но золотистой головки с короткими кудрями не видать.

Вдруг замечаю впереди несколько странных солдат императорской армии. Тоже прут против толпы, стремясь выбраться из нее. Но что-то в них мне определенно не нравится. Уж не схватили ли моего... На Таша.

И когда он моим успел стать? — недоумеваю я, локтями прокладывая себе дорогу. Интуиция подсказывает, что я на правильном пути.