Ученика захлестнула волна ликования. Он готовился к этому моменту, сколько себя помнил. И вот, наконец, этот момент настал. Он сможет называть себя настоящим владыкой ситов лишь после того, как лишит жизни одного из извечных врагов своего учителя.
– Я отправляюсь немедленно, учитель.
Но не успел он сделать и шага в направлении двери, как Учительный голос Дарта Вейдера остановил его:
– Император не должен узнать о твоем существовании.
– Как прикажете, учитель.
– Свидетелей не оставлять. Убивай всех, кого встретишь – и бунтовщиков, и имперцев.
Ученик кивнул, стараясь не выдавать внезапно нахлынувшее замешательство.
– Не допусти промаха.
Висевший на бедре меч вселял уверенность своей тяжестью.
– Не допущу, мой господин, – выпрямившись, твердо ответил ученик.
Дарт Вейдер отвернулся и сцепил руки за спиной. Алое солнце окрасило его шлем в цвет горящей лавы.
Поняв, что разговор окончен, тайный ученик поспешил на свое последнее, самое темное задание.
Генерал Рам Кота.
Прокручивая это имя в памяти, ученик торопливо шагал по тоннелю, соединявшему секретные помещения учителя. Это было просторное, функциональное пространство, состоявшее из медитационной камеры, дроидной мастерской, спальни на одного человека и ангара. Все вместе они составляли скрытый уровень флагманского корабля Дарта Вейдера, давным-давно вычеркнутый из планов этой палубы; для будущего экипажа они останутся невидимыми.
Император не должен узнать о твоем существовании.
Хотя мысль об охоте на джедая привела ученика в восторг, остальная часть задания, которую ему открыл учитель, мгновенно остудила его пыл. Всю жизнь его учили превращать страх в гнев, а гнев – в мощь. С Дартом Вейдером то же самое, вдруг понял он. Кто другой мог дать лорду Вейдеру еще больше могущества, как не сам Император? Каждый человек – либо хищник, либо жертва. Это один из основополагающих законов жизни. Вместе Дарт Вейдер и его ученик добьются того, что их могущество только увеличится.
Но сперва нужно пережить схватку с джедаем. То, что учитель без труда отыскал одного из них, было неудивительно. Считалось, что часть из них пережила Великую Джедайскую Чистку, и никто не умел их находить лучше Дарта Вейдера. Темная сторона проникала в каждый уголок галактики; ничто не могло вечно оставаться скрытым от нее. Однажды, подумал ученик, он тоже научится выслеживать врагов исключительно по их мыслям и чувствам; но подобно тому, как видения будущего оставались скрытыми, это умение тоже ускользало от него. Он никогда не видел джедая. Они оставались для него загадкой.
Впрочем, их история загадкой не была. Учитель не читал лекций и не устраивал экзаменов, но зато Дарт Вейдер дал ученику доступ к материалам Республики и Ордена, который он помог сбросить с незаслуженного привилегированного места. Ученик с энтузиазмом принялся их штудировать, отлично зная, что понимание врага в какой-то момент может оказаться вопросом жизни и смерти.
Генерал Рам Кота.
Имя не вызвало в памяти информации ни о боевом стиле, ни о характере, ни о месте, где его в последний раз видели. Надо будет просмотреть записи на “Блуждающей тени”. По дороге до Нар Шаддаа будет уйма времени на изыскания. Если копнуть достаточно глубоко, возможно, он найдет какую-то мелкую деталь, которая даст ему преимущество в решающий момент. Вот и все приготовления, которые нужны.